Bermuda - Chương 12

Flynn cảm thấy như đầu óc mình đang quay cuồng. Rõ ràng là anh đang trò chuyện, nhưng lại có cảm giác như chẳng có sự giao tiếp nào. Những điều anh theo đuổi bấy lâu bỗng dưng tuôn trào từ một nơi kỳ lạ, khiến anh không thể tập trung suy nghĩ.

“Vậy, anh chắc chắn Blaine đang ở trong lâu đài của lãnh chúa lúc này chứ?”

“Ờm… theo như tôi biết thì đúng là vậy, nhưng người trong bức ảnh cậu cho tôi xem không phải anh ta.”

“Không phải người này sao?”

“Không. Trông như một người hoàn toàn khác ấy? Tất nhiên, tóc anh ta hơi vàng một chút, nhưng là màu nâu lẫn vàng chứ không phải vàng óng, còn mắt thì… chắc chắn không phải màu vàng kim mà là màu xanh lục đậm thì phải. Tính cách cũng rất khó chịu. Hắn ta lúc nào cũng nói trống không với trưởng nhóm thương nhân.”

Flynn đang cực kỳ bối rối, khựng lại khi nghe Teo nói hắn ta trông giống như một người khác. Không phải tóc vàng và mắt vàng kim, mà là ngoại hình khác hẳn?

“Vậy… ý anh là người tự nhận là Leonardo Blaine ở dinh thự đó trông hoàn toàn khác với người trong bức ảnh tôi cho cậu xem?”

“Đúng vậy. Người ở dinh thự có tính cách tệ, vẻ ngoài thì kiêu ngạo… Ừm, đúng rồi. Trông như thể bị tạo ra nửa chừng vậy. Còn người trong ảnh này thì đẹp trai mà nhỉ?”

Teo đang chỉ trích gay gắt cái gọi là Leonardo Blaine ở dinh thự, có vẻ như đang ôm nhiều bức xúc với hắn ta. Flynn hỏi lại về việc Teo nói mặt mũi anh ta khác hẳn.

“Người đó có tự xưng là Leonardo Blaine không?”

“Có chứ, mỗi lần nói chuyện là lại mở đầu bằng ‘Ngài Leonardo Blaine này’, hiểu không? Cả trưởng nhóm thương nhân cũng gọi hắn ta là Blaine mà…”

“Ôi trời….”

Anh không thể không bật cười vì quá chán nản. Leonardo Blaine mà Teo miêu tả hoàn toàn khác biệt với những hành động anh từng biết đến.

Trước hết, vị đội trưởng Trung đội 8 thuộc Tiểu đoàn 1 – người mới đây nhất từng truy đuổi anh – đã làm chứng rằng ngoại hình của Leonardo Blaine hoàn toàn giống với bức ảnh trong hồ sơ cá nhân mà Hội đồng thu được.

Dù ngoại hình có phần trưởng thành hơn theo thời gian, nhưng vẫn đủ để nhận ra ngay lập tức, và trên hết, hắn ta cực kỳ ghét Hội đồng, luôn ẩn náu một cách kín đáo, khiến việc tìm ra cực kỳ khó khăn.

Vậy mà một người như thế lại ngang nhiên rêu rao rằng mình là Leonardo Blaine, đến cả một thành viên thương hội cấp thấp cũng biết?

Flynn nhớ lại trong quá khứ, mỗi khi có báo cáo nào liên quan đến Leonardo Blaine được gửi về, phần lớn nội dung đều hóa ra là giả mạo hoặc tin đồn sau khi được xác minh. Nói cách khác, lần này cũng có khả năng cao là một kẻ giả danh.

Cảm giác như không khí đột nhiên bị rút cạn, Flynn thở dài một hơi thật sâu. Sau đó, Teo – vẫn đang luyên thuyên về danh tiếng tệ hại của cái kẻ tự xưng là Leonardo Blaine – liền quay sang hỏi Flynn:

“Tại sao cậu lại thở dài?”

Trước câu hỏi ấy, Flynn làm vẻ mặt buồn bã rồi trả lời Teo bằng giọng yếu ớt:

“Xem ra người tên Leonardo Blaine đó là giả mạo.”

***

“Khi đoàn thương nhân mang xác quái vật về, họ sẽ chôn chúng xuống đất, sau đó đốt lửa trên mặt đất để triệt tiêu năng lượng còn sót lại của quái vật. Vậy cậu nói đã dập tắt ngọn lửa đó?”

“V-Vâng… đúng vậy.”

Trong phòng thẩm vấn của Chi nhánh Phía Bắc, một pháp sư từng bám đuôi Hugo và bị đánh cho thừa sống thiếu chết đang ngồi đối diện, tay bị còng. Bên trong phòng thẩm vấn lạnh lẽo và buốt giá. Không rõ là do cái lạnh hay do sợ hãi Hugo, người pháp sư kia run rẩy một cách đáng thương.

Trong tay Hugo là một tập hồ sơ chứa thông tin cá nhân của pháp sư đang ngồi trước mặt. Tên anh ta là Ardel Linter. Một thanh niên 27 tuổi, đã được Bá tước Servia tuyển dụng khoảng hai năm nay.

Anh ta là một pháp sư hệ Thuỷ. Khi mới được thuê, nhiệm vụ chỉ là dập tắt các vụ cháy rừng, nhưng không rõ từ khi nào lại bắt đầu làm những công việc khác—theo như lời thú nhận. Và để có được lời thú nhận đó, đã có vô số lời đe dọa và thuyết phục.

“C-Các người thật sự sẽ bảo vệ tôi chứ? Nếu chuyện tôi nói ra bị lộ, tôi sẽ…”

“Ngươi nghĩ Hội đồng là cái gì? Chúng tôi đảm bảo an toàn. Tất nhiên, vì đã tham gia vào hoạt động bất hợp pháp nên không thể tránh khỏi trừng phạt, nhưng mức độ sẽ được cân nhắc, và sẽ chỉ phải chịu một bản án nhẹ hơn.”

Trước lời nói chắc nịch của Hugo, sắc mặt Ardel nhanh chóng trở nên ủ rũ.

Ban đầu, Ardel bị Hugo bắt được khi đang bám theo trong núi, và suýt nữa thì mất mạng, hồn vía như muốn rời khỏi xác. Sau đó anh ta bị kéo lê và giao cho cơ quan điều tra, rồi lập tức bị chuyển đến Chi nhánh Phía Bắc của Hội đồng. Khi những người của Hội đồng thương tình vì đôi tay đông cứng, họ đã cẩn thận ngâm tay anh vào nước ấm và cho ăn những món ngon, từ đó cả cơ thể lẫn trái tim của anh dần dần mềm lại.

Mặc dù bị bắt bởi cơ quan điều tra của Hội đồng, nhưng anh cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều so với khi làm việc phi pháp.

Và rồi, giữa lúc đó, người đàn ông lạnh lùng và đáng sợ mà anh không bao giờ muốn gặp lại – đáng tiếc thay – lại xuất hiện trước mặt anh một lần nữa.

Người đàn ông với ánh mắt lạnh băng nói rằng hắn đã đến gặp Lãnh chúa và nghe hết mọi chuyện rồi, nên đừng mong lấp liếm gì nữa, nếu khai đúng sự thật thì bản án của anh sẽ được giảm nhẹ phần nào.

Khi Ardel lần đầu nghe những lời đó, anh vừa không tin, vừa không muốn tin. Nhưng chẳng hiểu sao lại cảm thấy rằng nếu là người đàn ông tàn nhẫn và máu lạnh đó, thì ngay cả Bá tước cũng có lẽ đã ngoan ngoãn khai sạch rồi.

Cuối cùng, Ardel bỏ cuộc và bắt đầu khai ra từng chuyện một mà anh biết. Tuy nhiên, giữa lúc đang khai báo…

Rầm–!

“Á!!”

“Tiếp tục nói đi.”

Anh nghe thấy tiếng một ngọn giáo băng sắc nhọn vút ngang qua đầu rồi cắm phập vào tường, nên vội trả lời không ngừng nghỉ, cố gắng hết sức mình.

Trước đây, Ardel từng hỏi Bá tước rằng chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh bị Hội đồng bắt giữ khi làm những việc như thế này. Lúc đó, vị Bá tước đã nói rõ sẽ chỉ bị thẩm vấn ở mức độ thông thường. Thế nhưng giờ đây, Ardel Linter đang khai báo để cứu mạng mình, cảm nhận rõ mối đe dọa tính mạng.

Hugo vừa nghe câu chuyện của pháp sư bị bắt giữ, vừa lướt qua hồ sơ, rồi nhắm mắt lại sắp xếp suy nghĩ.

Lý do Delberg đến lãnh địa Frost rất đơn giản: vì lợi nhuận. Và yếu tố kiếm tiền chính là vùng ‘đất đai’ hoang vu, gồ ghề mà ít người lui tới. Những vùng núi rộng lớn không phải là nơi thích hợp cho con người sinh sống, nhưng Delberg lại coi đây là cơ hội.

Tại Raina Logia, việc các nhóm thương nhân tư nhân hoặc cá nhân phân phối xác quái vật là hành vi vi phạm pháp luật. Lý do là bởi từ xác quái vật có thể thu được viên đá ma thuật chứa đựng ma lực, và nếu những thứ này được phân phối qua kênh bất hợp pháp mà không qua quy trình kiểm định, nguy cơ bị lạm dụng rất cao.

Vì vậy, đoàn thương nhân Delberg – những kẻ thu gom số lượng lớn quái vật – cần một kho lạnh tự nhiên và xưởng chế biến để cất giữ chúng mà không bị phát hiện trong các cuộc kiểm tra phân phối đá ma thuật. Khí hậu lạnh giá, khô cằn cùng những ngọn núi thưa dân cư chính là địa điểm lý tưởng.

“Một con quái vật thuộc hệ Thủy?”

“Vâng… Theo những gì tôi trực tiếp nhìn thấy, đó là một con quái vật có da màu xanh lơ, vảy như vảy cá. Kích thước của nó tương đương một con bò thông thường. Và tôi nhớ… nó hơi bị cháy xém.”

“Màu xanh lơ, da vảy cá. Là ‘Quamare’.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Quamare là loài quái vật không thể xuất hiện ở vùng phía bắc Raina Logia. Chúng chủ yếu sinh sống ở vùng duyên hải ấm áp hoặc đầm lầy thuộc khu vực trung-đông và đông nam Raina Logia, và di chuyển theo bầy đàn. Vì thế, khi bị phát hiện, số lượng thường rất lớn nên thường bị bắt với quy mô đáng kể.

Nhớ lại đặc điểm đó, Hugo chợt nhớ đến báo cáo khoảng 3 tháng trước về việc phát hiện một lượng lớn Quamare chết tại vùng Perion thuộc trung-đông.

Quamare là quái vật hệ Thủy, nên ma thuật hệ Hỏa là thích hợp nhất để săn bắt chúng. Lúc đó, tất cả xác chết đều bị cháy đen, nên người ta cho rằng đó là tác phẩm của ai đó sử dụng hoả.

Lý do sự việc không gây chấn động lúc bấy giờ là vì tuy việc các đoàn thương nhân hoặc cá nhân ‘phân phối’ quái vật hoặc đá ma thuật là bất hợp pháp, nhưng săn bắt chúng hoặc thu thập để tự cung tự cấp thì không vi phạm.

Tuy nhiên, nếu một đoàn thương nhân phân phối và bán chúng, đó lại là chuyện khác.

“Delberg bắt đầu đưa quái vật về từ mấy tháng trước phải không?”

“Ừm… 2 tháng. À không, khoảng 3 tháng.”

“3 tháng trước… Khớp với thời điểm.”

Có lẽ đây chỉ là suy đoán, nhưng anh nghĩ có thể có mối liên hệ giữa việc phát hiện hàng loạt xác Quamare hồi đó với những con Quamare do đoàn thương nhân Delberg này đưa về. Và việc tất cả xác chết đều bị cháy đen…

“Bá tước đã nhận được gì để đổi lấy việc cho đoàn thương nhân sử dụng đất?”

“Ngài ấy nhận được một số đá ma thuật từ quái vật. Lãnh địa Frost vốn thiếu nước, nên đá ma thuật hệ Thủy vô cùng quý giá.”

“Ra vậy.”

Giờ đây, mọi thứ dần trở nên rõ ràng.

Đoàn thương nhân Delberg chọn lãnh địa Frost – nơi có nhiệt độ thấp và ít người qua lại – để tìm chỗ cất giữ số lượng lớn quái vật. Đổi lại, Bá tước nhận được đá ma thuật từ họ.

Xác quái vật bị chôn vùi khắp các ngọn núi xung quanh lãnh địa Frost. Ngay cả sau khi chết, quái vật vẫn giải phóng ma lực mang thuộc tính vốn có, nên để che giấu ma lực hệ Thủy của Quamare, họ chôn xuống đất rồi đốt lửa bên trên như những vụ cháy rừng nhằm trung hòa thủy khí.

Trong quá trình lấp đất, họ dùng lá cây khô và cành cây cháy xém để che giấu dấu vết đất ẩm. Chính vì thế, dân địa phương mới nghĩ rằng gần đây cháy rừng xảy ra thường xuyên hơn.

Khi sắp xếp xong suy nghĩ, Hugo đặt tập hồ sơ xuống. Sau đó, hắn lấy ra tấm ảnh đã cất trong túi áo bên trong và đưa cho Ardel xem:

“Vì đã theo dõi ta, ngươi hẳn biết ta đang tìm ai đó. Tên này chính là kẻ ta đã săn lùng mấy ngày qua.”

Ardel nhìn tấm ảnh rồi có phản ứng như thể đã gặp mặt:

“A, đúng như dự đoán, ngài đang tìm…”

Thấy hắn nói như đã biết trước, Hugo nhướng mày hỏi:

“…Đúng như dự đoán? Ngươi có vẻ quen tên này. Vậy hắn có phải là đối tác đã đốt đất phủ lên xác quái vật không?”

Hugo cho rằng pháp sư mà Ardel nhắc đến – kẻ chuyên đốt đất phủ lên xác quái vật – chính là nhân vật trong tấm ảnh, có khả năng đang ở dinh Bá tước.

Tuy nhiên, Ardel – người đang nhìn chằm chằm vào tấm ảnh – lại trả lời với vẻ mặt bối rối trước câu hỏi hơi lệch trọng tâm của Hugo:

“Gì cơ? Không, không phải vậy.”

“…Không phải?”