Chim hót bên hồ - Lời mở đầu

“Wolflake.”

Khi nghe thấy tên mình, Hầu tước Wolflake đứng dậy và tiến lại gần. Anh nắm lấy vai người kia và nói bằng giọng điệu nhỏ nhẹ nhưng dữ dội đầy đe dọa.

“Này, anh phải gọi là ‘Ngài’.”

Anh nắm lấy cánh tay của Alpha, rõ ràng không hài lòng, và kéo anh ta vào một con hẻm tối. Alpha đó nhanh chóng vùng khỏi Wolflake như thể không thích bị chạm vào. Wolflake cũng cảm thấy như vậy.

“Anh đang làm gì ở đây?”

“Tôi cũng muốn hỏi anh điều đó.”

Wolflake lùi xa ra, nhìn người đàn ông từ trên xuống dưới trước khi tập trung chăm chú vào cây gậy trên tay anh ta.

Nó được ngụy trang thành một thứ bình thường, nhưng nó không thể thoát khỏi đôi mắt của vị ‘Chúa tể’. Không thể phủ nhận rằng đó là một vũ khí đã nếm máu. Wolflake trừng mắt nhìn anh ta bằng đôi mắt bạc sắc như lưỡi kiếm, rồi cười khẩy.

“Vậy ra anh là ‘Ác quỷ với cây gậy’.”

“…Tôi không biết gì về ‘Quỷ dữ với cây gậy’, nhưng tôi đã từng bị gọi là quỷ dữ rồi.”

“Nhờ có anh, một số kẻ cặn bã gần đây đã được dọn sạch. Ta nên cảm ơn anh.”

“Tôi không làm vậy để được anh cảm ơn.”

Wolflake cực kỳ ghét người đàn ông này, nhưng không cần phải mất kiểm soát ở đây. Theo tính khí thô lỗ của anh ta, nếu anh ta phát hiện ra những gì Wolflake vừa làm ở đây, thì khả năng cao là máu sẽ đổ. Vì mối đe dọa đã được giải quyết, nên không cần phải khiêu khích người đàn ông này thêm nữa. Thêm vào đó, còn có một người đẹp khác mà anh lo lắng về sự an toàn của cậu ấy.

“Hagen. Dẫn anh ta đi.”

“Đi đâu ạ, thưa ngài?”

Người bạn lâu năm của anh lặng lẽ đứng dậy.

“Ta tin là anh ta đang tìm người đó.”

Wolflake nói ngắn gọn. Hagen nhìn anh ta, rồi gật đầu hiểu ý.

Khi Wolflake nhìn họ biến mất vào con hẻm tối tăm, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi anh. Với điều này, người đàn ông đó sẽ hoàn toàn biến mất khỏi trươcs mắt chú chim nhỏ. Với anh thế là đủ rồi.

***

“Có ba tên. Tôi đã xử lý rồi ạ. Hai tên còn lại quay lại ngay lập tức.”

Hagen báo cáo điều này sau khi anh xuất hiện. Wolflake gật đầu. Đêm đã muộn rồi. Ngay cả đêm nay, Vực thẳm vẫn không thay đổi. Giết người, ẩu đả và hiếp dâm vẫn tiếp diễn như thường lệ, ngay cả khi không có sự quản lý.

“Chúng ta hãy về thôi.”

Hagen cúi chào trong im lặng, và Wolflake gật đầu trước khi sải bước về phía cỗ xe ngựa đen ẩn trong bóng tối. Mặc dù không đưa ra chỉ dẫn nào, người đánh xe vẫn theo ngày thường lái cỗ xe ngựa về phía trước. Khi bầu trời nhiều mây màu cam được chiếu sáng bởi ánh đèn thành phố, Wolflake nhắm mắt lại.

Người đứng đầu gia tộc Hầu tước Wolflake, Linus. Và tên khác của anh là ‘Chúa tể’.

Cả hai đều là tên mà anh thừa hưởng từ cha mình, người đứng đầu gia tộc tiền nhiệm. Gia tộc Hầu tước Wolflake là một dòng dõi quý tộc có quan hệ huyết thống với Hoàng gia, có thể truy ngược lại lịch sử. Mặc dù thự tự kế vị của họ rất thấp, nhưng họ vẫn có quyền lên ngôi.

Có một câu chuyện dài dòng và quanh co, mang tính truyền thuyết hơn là lịch sử chính thức, về cách một quý tộc vĩ đại như vậy được biết đến với cái tên “Chúa tể vực thẳm”. Nói một cách đơn giản, trong thời kỳ biến động của cả chính trị và xã hội, khi gia đình được gọi là nhánh lực lượng của Hoàng gia, họ phải nhờ đến các thế lực đen tối để hỗ trợ một vị vua mới. Hoặc có lẽ, sau một cuộc đảo chính, họ phải rời quân đội riêng của mình vào Vực thẳm, nơi họ không thể chính thức sở hữu một đội quân. Bất kể mọi chuyện thực sự bắt đầu như thế nào, thì không có điều gì trong số này thực sự quan trọng đối với Linus, Hầu tước Wolflake hiện tại.

Anh chỉ đơn giản là phát ngán với cuộc sống hai mặt nhàm chán này thôi.

***

Cha đã lừa dối mẹ anh về bản chất thực sự của mình cho đến tận phút cuối. Tất nhiên, bản thân Wolflake cũng vậy.

Mặc dù không được học hành và thiếu phong cách cư xử lịch thiệp, cha đã giả vờ là một quý tộc, hoàn thành tối thiểu các nhiệm vụ của quý tộc trong khi ngụy trang thành một kẻ lười biếng, ẩn sau lớp vỏ của sự giàu có và địa vị. Trong Vực thẳm, với tư cách là “Chúa tể”, ông đã xây dựng một danh tiếng đáng sợ, một nỗi sợ hãi vô song. Điều này đã dẫn đến việc ông thường xuyên đi chơi vào ban đêm.

Không biết điều này, mẹ của Wolflake đã khóc hàng ngày, tin rằng cha anh đang có một tình nhân ở đâu đó và cùng sống trong một ngôi nhà chung. Thực ra, Wolflake cũng sẽ hoàn toàn không biết điều này nếu cha không đột nhiên đưa anh đến ‘vực thẳm’ vào một ngày khi anh vẫn còn là một đứa trẻ.

Trong nỗi tuyệt vọng, cuối cùng mẹ anh đã cố tự tử. Ngay cả Chúa tể đáng sợ cũng bị lung lay bởi sự thật rằng một trong hai hầu tước từ một nhánh quân đội nổi tiếng của gia đình Hoàng gia, đã cố gắng tự kết liễu. Trong cơn sốc, cha anh đã nhận trách nhiệm vì đã bỏ bê vợ mình và đã trốn ra nước ngoài cùng bà.

Và họ rời đi mà không chịu bất kỳ trách nhiệm nào đối với ngôi biệt thự và Vực thẳm. Điều này khiến Wolflake, với tư cách là người thừa kế duy nhất, phải xử lý mọi thứ. Vào thời điểm đó Wolflake chỉ mới mười sáu tuổi.

Từ thời điểm đó, Wolflake đã sống một cuộc sống hai mặt—ban ngày, hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là một hầu tước, và ban đêm, là Chúa tể Vực thẳm. May mắn thay, gia tộc Wolflake, là một nhánh quân đội của Hoàng gia, được biết đến với lập trường chính trị thận trọng và nổi danh với phong cách tiếng ẩn dật trước công chúng, điều này giúp anh tránh khỏi việc phải làm việc đến chết cả ngày lẫn đêm.

Wolflake chưa bao giờ thích các hoạt động xã giao, vì vậy theo một số cách, cuộc sống của anh đều xoay quanh Vực thẳm, nơi anh được thừa hưởng từ người cha sinh ra và lớn lên ở đó, phù hợp với anh hơn cả. Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng trở nên mệt mỏi.

Người thanh niên độc thân giờ đã đến tuổi kết hôn, vào thời điểm mà những người xung quanh bắt đầu tỏ ra lo âu, nhưng anh lại dành thời gian một mình giải quyết những vấn đề tầm thường, cả ngày lẫn đêm, mà không có thời gian để hẹn hò. Trong khi đó, cha mẹ đã lớn tuổi của anh, giờ đang tận hưởng tuần trăng mật lần thứ hai, đã gửi những tấm bưu thiếp in hoa từ khắp nơi trên thế giới một cách vô tình. Tất nhiên, Wolflake chỉ đơn giản là ném chúng vào ngăn kéo ngay sau khi nhận được, không bao giờ thèm liếc nhìn chúng thêm lần nào nữa.

***

Khu điền trang của Hầu tước, tọa lạc tại trung tâm thành phố, có kha khá nhân viên, hầu hết trong số họ đã trung thành phục vụ gia đình qua nhiều thế hệ.

Tuy nhiên, không ai trong số họ dám nhìn thẳng vào mắt Hầu tước. Ngay cả quản gia mới được bổ nhiệm, người đã kế nhiệm người tiền nhiệm sau nhiều năm phục vụ, cũng cụp mắt xuống trước mặt anh, dù mọi lúc đều đứng ngẩng cao đầu, phù hợp với địa vị của mình. Thật không thể tưởng tượng được khi bất kỳ ai nhìn thẳng vào mắt một trong hai Hầu tước của Đế chế, người cũng tình cờ cai trị vực thẳm với tư cách là “Chúa tể”.

Ngay cả trong các buổi tụ họp xã giao, chỉ một số ít người, như Bá tước Teywind, hay hai Tử tước Derbyshire và Westport, dám trao đổi những lời xã giao với Wolflake lạnh lùng. Hơn thế nữa, thành thật mà nói, anh cũng chẳng mấy quan tâm đến bất kỳ ai khác.

Anh không cảm thấy cô đơn, chỉ hơi buồn chán. Cuộc sống lạnh lẽo và đơn điệu, giống như một chiếc bánh xe chuột lang luôn quay đều.

“Thư từ của hôm nay, thưa ngài.”

Người quản gia đặt một số bức thư và một chiếc dao rọc giấy lên một chiếc khay bạc, cúi chào một cách kính trọng và rời đi. Rõ ràng là anh đã thức khuya, chờ chủ nhân trở về.

Wolflake cởi áo khoác và phủ lên chiếc ghế trong phòng làm việc trước khi nhìn vào bức thư mà người quản gia để lại. Hầu hết đều là những thứ tầm thường, nhưng có một bức nổi bật – một tấm thiệp mời từ Tử tước Westport.

Anh nhanh chóng mở nó bằng chiếc dao rọc giấy. Nội dung rất ngắn gọn, được viết trên giấy hảo hạng. Anh được mời đến dự tiệc trà vào ngày kia, vào đầu giờ chiều, nếu anh có thời gian rảnh. Cuối cùng, một điều thú vị đã xuất hiện.

Với một nụ cười nhẹ, Wolflake vừa cầm tấm thiệp mời trên tay vừa đi về phía phòng ngủ.