Chủ Nhân Của Ngày Thứ 7 - Quyển 3 - Chương 11 (1)
Sự cố xảy ra vào thứ Tư, hai ngày trước buổi thuyết trình dự án. Cuộc họp buổi sáng đã bắt đầu nhưng Trưởng nhóm Han, người không quay lại sau khi lên lầu do có cuộc gọi bất ngờ từ Giám đốc Kim.
Trợ lý Kwon và Yoon quay trở lại chỗ ngồi và bắt đầu làm việc, trong khi những người còn lại bắt đầu ngủ gật trên bàn hoặc dựa lưng vào ghế. Cậu ngủ trong tư thế không thoải mái, áp má vào bề mặt lạnh lẽo của tập tài liệu. Khoảng hai mươi phút trôi qua, điện thoại của Trợ lý Park rung lên. Chủ nhiệm Kim, người tỉnh dậy cạnh cậu, nhăn mặt. Khuôn mặt Trợ lý Park dần cứng đờ khi anh ấy lật đật nhấc máy.
“Sao thế?”
Chủ nhiệm Kim sốt ruột hỏi trước khi anh ấy đặt điện thoại xuống, nhưng Trợ lý Park đã đứng dậy.
“Sao vậy?”
“Tôi sẽ lên đó ngay bây giờ.”
“Còn Trưởng nhóm thì sao?”
Trợ lý Park vừa rời khỏi phòng họp, như thể không có tâm trạng trả lời nhiều như vậy. Khi nghe tiếng bước chân nhanh chóng rời đi, Chủ nhiệm Kim nhìn cậu với vẻ khó hiểu.
Cuộc họp dường như đã kết thúc. Chủ nhiệm Kim lẩm bẩm một cách khó chịu khi chị kéo ghế lại chỗ của cậu.
“Tôi cảm thấy không ổn về chuyện này.”
Trợ lý Park lại bước vào phòng họp sau hai mươi phút. Cậu nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhưng không có ai bước vào sau anh ấy. Tại cửa phòng họp và hành lang phía sau đều trống rỗng.
“Anh đã xuống rồi à?”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Trưởng nhóm đâu?”
Bất chấp những câu hỏi đến từ mọi phía, Trợ lý Park vẫn không mở miệng ngay. Anh kéo chiếc ghế cạnh bàn phòng họp đến chỗ ngồi của mình và ngồi xuống, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. Lúc đó, Trợ lý Kwon vừa xoay ghế lại vừa hỏi.
“Có phải do Giám đốc Kim không?”
Nếu đúng như vậy, đôi mắt cô ấy nảy lửa, như thể sẽ chạy tới túm lấy cổ áo anh ấy. Trợ lý Park ngước lên và trả lời.
“Trưởng nhóm đang bàn chuyện, nên hãy đợi một chút.”
“… Người đàn ông đó cuối cùng cũng điên rồi. Năm nay hơi yên tĩnh, nhưng tôi nghĩ họ đang lên kế hoạch bằng cách nhắm đến thời điểm phù hợp để đưa ra thông báo cách ngày thuyết trình có hai ngày.”
“Trợ lý Kwon.”
“Hãy thả tôi đi, tôi sẽ lên lầu.”
Trợ lý Park không buông bàn tay đang nắm lấy cánh tay chị ấy. Chiếc ghế có bánh xe bị kéo theo Trợ lý Kwon. Trợ lý Kwon, người đang kêu buông ra, cố hất tay anh ấy ra trong khi nghiến răng. Đó là một trận đấu tay đôi khác thường trong phòng họp sáng sủa.
Dù sao thì Trợ lý Park cũng là một người đàn ông có chiều cao và vóc dáng khá cao to. Một tay anh ấy giữ bàn, và dù Kwon có co kéo bao nhiêu thì cũng vô dụng. Khi ngước lên nhìn khuôn mặt đang trừng trừng dữ tợn, Trợ lý Park lặng lẽ nói.
“Tôi ở đây vì tôi không thể giúp cậu ấy.”
“Vậy có phải anh lại đi xuống đây vì nghĩ mình sẽ không có ích gì hả? Không phải là vì anh không thể nói được câu nào trước mặt Giám đốc Kim sao?”
“Trợ lý Kwon.”
“Rõ ràng là người đó quyết tâm hạ bệ Trưởng nhóm Han, nhưng anh ta lại cho rằng mình sẽ tự mình giải quyết được.”
“Trưởng nhóm bảo tôi rời đi, vậy sau khi lên đó chị định làm gì?”
Trợ lý Park cũng lên tiếng.
“Vậy Trợ lý Kwon sẽ làm gì trên đó, ít nhất là túm cổ áo Giám đốc à?”
“Ít nhất thì tôi cũng cần biết lỗi lầm nằm ở đâu.”
“Vậy tại sao chị lại cố gắng tìm hiểu sự việc, dù sao cũng không giải quyết được. Nếu Trợ lý Kwon bước vào và nổi đúa lên, liệu chị có chịu trách nhiệm nếu buổi thuyết trình bị hủy hoàn toàn không?”
Chủ nhiệm Kim, người đang mê mẩn theo dõi, đã can thiệp và tách hai người ra, như thể cuối cùng chị ấy cũng đã tỉnh lại. Trợ lý Park là một đối thủ dễ tính hơn nhưng Chủ nhiệm Kim trước tiên đã nắm lấy vai anh ấy và đẩy cả chiếc ghế đi. Trợ lý Kwon xoa xoa cánh tay mình và vẫn trừng mắt nhìn Trợ lý Park sau lưng Chủ nhiệm Kim.
“Sao lại cản tôi? Chị ấy nói sẽ đi lên đó.”
Trợ lý Park tức giận nói. Khi cố gắng đứng dậy lần nữa, anh ấy bị Chủ nhiệm Kim chặn lại, chị nhìn xung quanh và bất ngờ chỉ vào cậu.
“Này. Cậu Lee Seo-dan, đừng ngồi đó mà hãy giữ không cho Trợ lý Kwon rời đi ”.
“… A… .”
Ánh mắt sắc bén của Trợ lý Kwon ngay lập tức hướng về phía cậu. Cậu khựng lại trong tư thế mơ hồ, không thể ngồi hay đứng dậy. Không biết nên đứng về phía ai. Dù không thể làm gì, cậu vẫn muốn đi lên nơi mà Trưởng nhóm đang một mình đối đầu với Giám đốc Kim, đồng thời cậu biết điều đó sẽ chẳng giúp ích được gì cho anh ta cả.
Cậu chưa kịp đưa ra quyết định thì Trợ lý Kwon đã gục xuống trước. Chị ấy lẩm bẩm điều gì đó rõ ràng là chửi thề rồi quay đi. Nói với Trợ lý Park, người đang định gọi mình lại, ‘Đừng ngăn cản vì tôi sẽ không lên lầu’ và rời khỏi phòng họp.
Trợ lý Park liếc nhìn và Chủ nhiệm Kim nhanh chóng làm theo. Cánh cửa mở cọt kẹt và chiếc ghế bị bỏ lại chậm rãi quay. Phòng họp nhanh chóng trở thành im lặng. Trợ lý Yoon, người luôn bồn chồn trên ghế, lúc đó mới đến bên cạnh Trợ lý Park.
“Anh có ổn không?”
“… Trợ lý Yoon, xin hãy đi ra ngoài và hít thở không khí một chút đi. Dù sao thì bây giờ có làm việc cũng vô ích thôi.”
“Vâng. Vậy thì tôi sẽ hoàn thành những gì đang làm…”
“Tiếp tục làm có ích gì khi không biết chuyện gì đã xảy ra hoặc phải đi đâu nữa? Phải không?”
Lời đáp trả có gai. Khi Trợ lý Yoon xin lỗi bằng giọng chắc nịch, Trợ lý Park cúi ôm mặt mình, như thể mãi đến lúc đó anh mới nhận ra mình đang nổi giận vô cớ.
“Sau khi Trưởng nhóm đến hoặc có tin tức gì, tôi sẽ liên lạc với cậu, cậu hãy đi nhân cơ hội này nghỉ ngơi đi. Cậu Lee Seo-dan cũng nghĩ đi nhé.”
“… Vâng.”
Trợ lý Yoon đã đến trước cửa phòng họp. Khi nhìn những ánh đèn biến mất, Trợ lý Park nói nhỏ: “Ôi, Trời ơi.”
Anh xoa trán, dưới mắt thâm quần, vùng da quanh cằm trắng bệch và kết vảy. Các thành viên khác trong nhóm, những người đã trải qua nhiều tuần không được nghỉ ngơi hợp lý, tinh thần cũng bị đẩy đến giới hạn.
Cậu không muốn ra ngoài nên ngồi xuống. Dù biết mình sẽ không được gọi nhưng cậu vẫn cầm điện thoại trên tay để chế độ rung ở mức tối đa và thỉnh thoảng ngẩng đầu về phía cánh cửa đang mở. Trợ lý Park ngửa đầu ra sau và ngồi dựa vào lưng ghế. Anh bất động như đang ngủ.
“Cậu Lee Seo-dan.”
Anh nói mà không mở mắt. Cậu nhìn lên.
“Cậu có nghĩ Trưởng nhóm sẽ ổn không?”
“… Dạ?”
Cậu không biết tại sao anh ấy lại hỏi mình. Làm sao cậu có thể biết được điều mà Trợ lý Park, người đến đã lên xem tình hình, dù chỉ trong chốc lát, lại không biết? Nhìn khuôn mặt anh với đôi mắt nhắm nghiền, cậu nói một cách thận trọng.
“Thỏa hiệp không phải cũng được sao?”
“… … .”
“Bởi vì anh ấy luôn làm vậy… Thoạt nhìn, Trưởng nhóm có vẻ muốn làm gì thì làm, nhưng khi bắt tay vào việc, anh lại thỏa hiệp vừa phải khi nói đến những việc quan trọng.”
Cậu cố nói theo hướng tích cực. Tuy nhiên, khi lời vừa khỏi miệng cậu, dư âm đọng lại trên đầu lưỡi cay đắng không ngờ.
Trong im lặng bao trùm theo đó, Trợ lý Park mở mắt và nhìn cậu. Biểu cảm của anh ấy thật kỳ lạ. Anh lặng lẽ nói với vẻ mặt cứng rắn như thể vừa bị tổn thương.
“Ngay cả cậu Lee Seo-dan cũng nói điều đó….”
“… … .”
“Không hiểu sao điều đó nghe có vẻ rất vô ơn.”
Cậu không thể hỏi từ đó nghĩa là gì. Vì khi đó Trợ lý Kwon và Chủ nhiệm Kim vừa bước vào phòng họp. Chủ nhiệm Kim, người đặt khay đầy cốc cà phê xuống bàn hội nghị, gọi với giọng vui vẻ mời đến uống cà phê. Trợ lý Park không nhìn cậu nữa mà đứng dậy trước.
***
Dù đã đến giờ ăn trưa nhưng Trưởng nhóm Han vẫn chưa về. Trợ lý Park đã được liên lạc một lần và có một cuộc nói chuyện ngắn. Ngay cả khi không thể nghe được lời nói qua ống nghe, cậu vẫn có thể thấy rõ mọi chuyện đang rất tồi tệ.
Dưới sự nhận định của Trợ lý Park rằng chịu đói chờ đợi cũng chẳng ích gì, các thành viên trong nhóm đang nằm sấp lần lượt đi xuống căng tin hoặc ra ngoài ăn. Trợ lý Park nắm lấy cánh tay tôi khi cậu chuẩn bị đứng dậy và đi theo. Anh hỏi mà không có bất kỳ biểu hiện nào.
“Cậu có muốn ăn trưa với tôi không?”
“… Vâng.”
Có vẻ như anh ấy không nói về việc đi cùng những người khác. Đúng như dự đoán, Trợ lý Park lấy áo khoác và ví rồi dẫn cậu ra khỏi văn phòng.
Hoa anh đào vẫn nở rộ trên từng hàng cây ven đường. Khi cậu chờ qua đường, những cánh hoa mỏng rơi bay phấp phới, bám vào mặt. Cậu chợt nhớ lại những gì Trợ lý Park đã nói.
“Anh định đi ngắm hoa ở đâu?”
“Ngắm hoa?”
“Tôi tưởng anh nói anh sẽ đi cùng vợ anh vào cuối tuần.”
“À… Vậy à?”
Tín hiệu dành cho người đi bộ đã xuất hiện. Trợ lý Park đang bước đi đột nhiên nhăn trán.
“Tôi không biết liệu có đi không. Thành thật mà nói, cuối tuần này tôi không muốn đi đâu mà muốn ở nhà nghỉ ngơi nhưng vợ tôi nói tuần sau hoa anh đào đã rụng rồi… Vì thế mà hôm qua… ”.
Cậu im lặng vì nghĩ mình không nên hỏi. Trợ lý Park bước vào một con hẻm hẹp bên kia đường, liếc nhìn biển hiệu nhà hàng rồi nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên ăn món gì đó đơn giản, nhưng thịt lợn cốt lết có được không?”
“Vâng, không sao đâu.”
“Tôi cũng chưa từng vào đây nhưng cũng không thể đi xa vì không biết khi nào Trưởng nhóm sẽ liên lạc lại”.
Trợ lý Park đẩy cánh cửa kính ra, nơi góc tờ rơi được đính kèm vẫn còn đây đó. Anh giữ cửa cho cậu. Một cầu thang gỗ dốc trải dài xuống tận lối đi. Trợ lý Park lẩm bẩm khi bước xuống cầu thang.
“Sao ở đây có vẻ hơi u ám nhỉ?”
Bên trong tối như không có đèn. Cầu thang kêu cọt kẹt ầm ĩ. Cuối cùng khi cánh cửa mở, cậu nhìn thấy một không gian rộng lớn, hơi tối tăm. Có mùi dầu cháy thoang thoảng và không có khách hàng nào khác.
Một người đàn ông đeo tạp dề thò đầu ra khỏi bếp khi nghe thấy tiếng chuông cửa.
“Quý khách có mấy người ạ?”
“Ừ, bàn cho hai người.”
“Hãy lấy thực đơn ở cửa trước và ngồi bất cứ chỗ nào thoải mái.”
Chiếc ghế nhựa đã bạc màu. Trợ lý Park dẫn cậu vào một chỗ ngồi ở góc sau nhà hàng, nhìn thực đơn làm bằng giấy dính với ánh mắt nghi ngờ rồi gọi hai phần cơm thịt lợn cốt lết. Dù không hẳn thích đồ chiên nhưng cậu không nói gì.
Trong khi đợi đồ ăn được mang lên, Trợ lý Park cũng không ngồi không. Không nhìn cậu, anh ấy nhìn quanh những bức tường dán đầy áp phích phim cũ hay thứ gì đó, cầm cốc nước và rót nước vào, hoặc dùng khăn ăn lau vết nước sốt khô trên bàn. Cậu không đoán được anh ấy muốn nói gì nên cậu lấy dao nĩa ra và để chúng xuống trong im lặng.
Tonkatsu ăn kèm với cơm được úp ngược và nước sốt được bày trên một chiếc đĩa nhựa lớn. Ngoài ra còn có bắp cải sốt cà chua. Trợ lý Park kiểm tra điện thoại của mình một lần nữa và đặt nó sang một bên.
“Ăn đi.”
“Vâng, tôi sẽ ăn ngon.”
Cậu đợi Trợ lý Park cắt miếng thịt lợn cốt lết cho vào miệng, sau đó dùng nĩa cắt một góc cơm rồi ăn. Đó là loại gạo mềm và dài như không phải gạo Hàn Quốc. Trong ánh sáng lờ mờ, cơm hơi có màu vàng.
Trợ lý Park gắp vài miếng thịt lợn cốt lết lên bỏ vào miệng. Anh nói trong khi đảo bắp cải thái nhỏ bằng đầu dao.
“Trưởng nhóm nói cậu Lee Seo-dan đã muốn vào nhóm dự án TF từ lâu rồi.”
“A… Vâng. Kể từ khi tôi gia nhập công ty….”
“Tôi rất vui vì tôi đã được tham gia trong năm nay. Hiện tại, có vẻ như từ năm sau TF sẽ biến mất. Nếu tôi đợi cho đến khi đã xây dựng được con đường sự nghiệp của mình một cách chắc chắn, có lẽ tôi đã không thành công.”
Nó dường như có ý nói cả về cậu. Cậu cúi đầu và lặng lẽ trả lời.
“Ừ, tôi cũng cảm thấy may mắn.”
Trợ lý Park lại tiếp tục ăn mà không nói gì một lúc lâu. Cậu cắt miếng thịt lợn cốt lết thành từng miếng nhỏ và cho vào miệng. Nó có vị như được ngâm trong dầu.
“Vậy nó thế nào rồi?”
Trợ lý Park hỏi. Khi cậu mở to mắt, anh ấy đang nghiêng đầu nhìn.
“… Dạ?”
“Nó không tuyệt vời như mong đợi phải không? Có nhiều lý do thì khác nhau, nhưng hầu hết đều thất vọng. Công việc quá nhiều, những việc quá tầm thường, ý kiến không được chấp nhận nhiều hơn cậu nghĩ, và không thích Trưởng nhóm…”
Trợ lý Park nhấc cốc nước lên, đổ nước vào đó ngay lập tức như rót rượu. Cậu có cảm giác rằng Trợ lý Park sẽ gọi một chai rượu soju nếu không phải đang chờ cuộc gọi từ Trưởng nhóm Han. Cử động tay rất khoa trương, và cách nói chuyện với cách phát âm gần như bị bóp nghẹt khiến anh ấy trông như thể đã say.
“Trợ lý Kwon, tôi vẫn chưa biết nhiều… Tôi nghĩ là do cô ấy không biết, nhưng nếu không khắc phục được tính khí đó thì có lẽ sẽ không thể làm việc ở đây lâu được.”
“… … .”
“Khi đã vào làm ở công ty, dù không đồng ý thì tùy tình huống mà vẫn phải nói ‘Vâng, đúng rồi’ và cười mà không phản bác lại. Phải không? Như Giám đốc Kim đã không nói bất cứ điều gì mặc dù năm ngoái đều đến dự mọi cuộc họp và coi Chủ nhiệm Kim như thư ký của mình. … Cậu Lee Seo-dan nghĩ thật thảm hại khi tôi nói điều này phải không?”
“Dạ?”
May mắn thay, nhà hàng trống rỗng. Đỉnh đầu của Trợ lý Park, người đang cười ngượng ngùng, rối tung lên như tổ chim. Liếc nhìn điện thoại, anh lại rót đầy cốc. Khi anh đưa vòi ấm tới gần cốc của mình, cậu vô thức cầm cốc bằng cả hai tay như thể đang nhận ly rượu.
“Sẽ thật tuyệt nếu cậu Lee Seo-dan tham gia sớm hơn một hoặc ba năm. Không, nhưng có ích gì không? Bởi vì lúc cậu chưa vào công ty?”
Ba năm trước khi gia nhập công ty, cậu là sinh viên năm thứ hai đại học vừa mới ra trường. Đó là một cuộc giả thiết vô ích, nhưng cậu nghĩ mình sẽ phải kiên nhẫn lắng nghe, như không phản bác lại một người say rượu, nên cậu ngồi yên. Trợ lý Park tựa trán vào tay và bắt đầu kể.
“TF, ban đầu nó không như thế này. Nó không phải là về những chi tiết kỹ thuật như thế này… Ban đầu, ba năm trước, nó được tạo ra để sửa chữa những sai sót về hệ thống trong công ty, những gì lỗi thời và kém hiệu quả. Vì vậy, họ đã gọi Trưởng nhóm Han, người vào thời điểm đó được tuyển vào từ bên ngoài, và các thành viên trong nhóm đều là người trẻ từ các bộ phận khác nhau và nói chuyện thẳng thắn. Bắt đầu bằng việc xác định các vấn đề cơ cấu có gốc rễ sâu xa…”
“Vâng, tôi biết ạ.”
“Vậy, theo quan điểm của cậu Lee Seo-dan, dường như có một phần nào đó không ổn ở Raewon hiện tại, phải không?”
Khi cậu chưa kịp trả lời thì Trợ lý Park đã cười lớn. Anh dùng móng tay cùn gõ nhẹ vào mép tấm kính kim loại và nhìn chằm chằm vào cậu.
“Đáng lẽ cậu nên tự mình nhìn thấy, cậu Lee Seo-dan. Những người chưa thấy sẽ không biết rõ ngay cả khi tôi miêu tả với họ. Trưởng nhóm Han của ba năm trước… Có những phần kém trau chuốt và cực đoan hơn bây giờ, nhưng không biết có nên khẳng định chắc chắn, ai nấy đều choáng ngợp. Tôi chỉ hơn Trưởng nhóm Han một tuổi… Lần đầu gặp nhau, đêm đó tôi không tài nào ngủ được. Trong khi tôi đã được làm gì mà người đó lại như vậy… Ngoài tôi ra, các thành viên khác trong nhóm cũng tương tự. Mặc dù hầu hết họ đều lớn tuổi hơn Trưởng nhóm… Cậu có tưởng tượng được điều đó không?”
Cậu lắc nhẹ đầu. Trợ lý Park một tay ôm má rồi thở dài. Ánh mắt không tập trung, nhìn vào bức tường phía sau cậu.
“Khi bắt đầu đào bới, những điều sai trái liên tục xuất hiện. Đến mức tôi tự hỏi công ty đã hoạt động như thế nào cho đến nay. Từ vấn đề về chương trình giáo dục, phần mềm nội bộ mã hóa từ 10 năm… Về quản lý nhân sự sao lỏng lẻo… Hệ thống trả lương theo công việc đã được đưa ra trong quá trình sáp nhập, nhưng hầu hết các phòng ban đều chưa có. Các phòng ban đều tự bổ nhiệm các chức danh của riêng họ. Cuối cùng, có những người được thăng chức đều cố định, còn nhân viên nữ luôn ở thế thiệt thòi… Văn hóa chiêu đãi khách hàng và tiệc tối công ty… Những điều bị che đậy, những điều vô lý đến phi lý, những thứ như thế lộ ra nhiều như rễ khoai lang lôi ra từ dưới đất. Nếu nhìn vào nó, cậu sẽ hoảng sợ.”
“… … .”
“Lúc đó, Trưởng nhóm Han giống như một siêu nhân thực sự. Mặc dù tôi làm việc suốt đêm vài ngày trong tuần nhưng tôi không thể tin được nguồn năng lượng đó đến từ đâu, như thể tôi bị ma ám khi ở cạnh cậu ấy. Giống như nặn ra mủ thối, chúng tôi thực sự có thể làm cho công ty tốt lên, nếu sửa chữa theo cách này thì sau này sẽ hoạt động tốt hơn rất nhiều, và bây giờ không cần phải ngậm miệng dù biết sai lầm ở đâu. Tôi có một cảm giác hy vọng mà trước đây chưa từng có… Không hề dối trá, dường như nó sẽ thành sự thật. Mặc dù tất cả chúng tôi đều làm việc cùng nhau cả ngày lẫn đêm, nhưng thực sự không hề mệt nhọc chút nào và nó rất đáng giá…”
Không khí trong nhà hàng nặng nề và ngột ngạt. Bên trong miệng, nơi vẫn còn vị dầu, có vị đắng nghét.
Trợ lý Park đột nhiên ngừng nói như thể đã đạt đến giới hạn. Không thèm nhìn cậu, anh ấy chạm lấy mép đĩa. Một miếng thịt sũng sốt rơi xuống bàn. Trợ lý Park từ từ ngửa cổ ra sau.
“Bây giờ khi tôi nghĩ về điều đó, mọi người đều ngây thơ. Dù phía NEB có hỗ trợ bao nhiêu đi chăng nữa thì họ cũng sẽ không phá bỏ và sửa chữa một công ty Hàn Quốc có lịch sử 30 năm… Hầu hết những cái cần động đến là những vấn đề mang tính hệ thống do các nhà điều hành cấp cao tạo ra hoặc vướng vào, nên từ đó trở đi, có quá nhiều người coi Trưởng nhóm Han như cái gai trong mắt… Ngoài ra, trong khi các giám đốc điều hành của NEB tranh giành ảnh hưởng với Rae-won thì TF lại bị lung lay bởi điều đó… Đó không kịch tính gì, nhưng mỗi thành viên trong nhóm đều bị gọi vào một căn phòng u ám và có cuộc gặp riêng với giám đốc điều hành. Cậu nghĩ trong đó mọi người đã nghe thấy gì….”
Trợ lý Park xua tay một cách thô bạo, như thể không thể nghĩ ra từ thích hợp. Đó là một giọng nói tương đối bình tĩnh.
“Họ bảo tôi thay đổi báo cáo TF hoặc rời công ty. Đừng xuất bản dữ liệu TF, loại bỏ nó và giữ im lặng về những gì đã tìm thấy. Và nếu làm được điều đó, tôi sẽ cho anh một công việc tốt, để anh được thương lượng mức lương theo những điều khoản có lợi, trốn thoát mà không phải ở trên một con tàu sẽ chìm… ”
Những lời cậu vừa nghe thật không thực tế. Cậu bóp chiếc nĩa trong tay, vốn đã trở nên ấm do nhiệt độ cơ thể, cho đến khi tay phát đau.
Sau khi uống một ngụm nước, Trợ lý Park bắt đầu ho khan.
“Cậu có nhớ người đã đến cùng Giám đốc điều hành Kim trong buổi thuyết trình giữa kỳ không? Người ngồi bên phải.”
Cậu cố nhớ lại.
“Cái đó… Giám đốc điều hành và giám đốc?”
Cậu không thể nhớ nổi khuôn mặt của người đàn ông đã không nói gì suốt lúc đó. Ông ta là người trẻ nhất trong ba người và có vẻ khá tốt bụng.
“Người đó là Trưởng nhóm Tư vấn 1.”
Trợ lý Park cho biết. Khi đến thăm phòng của nhóm Tư vấn 2, cậu, người đã thành một thành viên của nhóm, gật đầu.
“Không có khái niệm Trưởng nhóm trong bộ phận tư vấn nhưng dự án được ưu tiên hơn cả hai đội.”
“… Vâng.”
“Lúc đó hắn cũng là thành viên của đội TF. Là cấp dưới trực tiếp của Trưởng nhóm Han trong tổ tư vấn.”
Khi cậu ngước mắt lên, nét mặt của Trợ lý Park hơi méo mó như thể đang cố nhếch mép cười. Từng khớp trong nắm tay siết chặt của anh trên bàn trắng bệch.
“Có tám thành viên trong nhóm bao gồm tôi và Trưởng nhóm Han, và không ai trong số họ kêu thà rời công ty hơn là bỏ mặc TF. Cho dù công ty có sai sót đến đâu, bất kể ai có tham nhũng và ai phải chịu đựng nó, mặc dù tôi đã nhìn thấy rõ điều đó khi tham gia nhóm dự án nhưng vẫn đang trong thế khó nên trước tiên tôi phải tự bảo vệ mình. Trưởng nhóm Han đã tuyên bố sẽ cải tổ công ty với những người tầm thường như vậy đó… ”
Trợ lý Park chớp chớp đôi mắt đỏ ngầu. Như thể hơi thở bị kìm nén hòa lẫn với giọng nói. Cậu chợt gục đầu xuống, không biết phải làm sao. Bịt tai lại và cố gắng không nghe thấy tiếng thở không ổn định đó.
“Và điều buồn cười là… Điều buồn cười là, tôi cũng sẽ quyết định như những người còn lại. Chỉ là tôi chưa thể trả lời ngay, nhưng mọi chuyện đã được giải quyết trong vài ngày sau đó… Tôi lưỡng lự ở lại cạnh Trưởng nhóm. Tôi không nghĩ Trưởng nhóm biết về điều đó. Tôi biết, nhưng đến tận bây giờ cậu ấy vẫn giả vờ như không biết…”
“… … .”
“Tôi thực sự… tôi thực sự rất xin lỗi, và điều tôi hối hận cho đến nay là… Cuối cùng, trong khi mọi người làm việc thâu đêm, không có ai chia sẻ quyết tâm với Trưởng nhóm, Trưởng nhóm phải làm sao đây. Cậu ấy đã cảm thấy thế nào khi nhận ra điều đó… Dù vậy, cậu ấy vẫn để chúng tôi đi mà không một lời trách móc thất vọng, và lúc đó, khuôn mặt của cậu ấy… cho đến bây giờ….”
Cậu nhìn chằm chằm vào vết bẩn trên mặt bàn gỗ, cố gắng không chớp mắt. Lòng đau nhói một nỗi xót xa vô bờ bến.
Sau đó là một khoảng lặng dài. Nhà hàng nằm dưới tầng hầm nên tối và yên tĩnh. Hơi thở không ổn định của Trợ lý Park ở phía bên kia bàn nhẹ dần và trở lại đều đặn.
“… Tôi đã nói quá nhiều nên cậu Lee Seo-dan thậm chí còn không thể ăn ngon miệng được.”
“… Không, cảm ơn vì đã cho tôi biết.”
Cậu không thể ngẩng đầu lên được. Như thể cảm thấy cần phải kết thúc câu chuyện, Trợ lý Park thẳng người và hắng giọng.
“Còn hơi sớm để đánh giá Trưởng nhóm chỉ bằng cách nhìn vào dáng vẻ hiện tại của cậu ấy, tôi nghĩ nên nói điều đó… Tôi chỉ muốn nói theo ý đó thôi.”
“… Vâng, những gì tôi đã nói trước đó…”
“Tôi không biết người khác thế nào, nhưng tôi nghĩ Trưởng nhóm Han sẽ để ý đến ý kiến của cậu Lee Seo-dan.”
Cậu ngước mắt lên. Trợ lý Park do dự vài lần, sau đó chậm rãi lựa chọn lời nói.
“Tôi đã băn khoăn suốt thời gian qua vì việc Trưởng nhóm Han đem cậu Lee Seo-dan vào nhóm và bảo vệ cậu ngay cả khi nó không phù hợp và vi phạm các quy tắc của chính cậu ấy … Khi tôi nhìn cậu Lee Seo-dan làm việc, tôi bắt đầu nghĩ rằng Trưởng nhóm Han có thể đã nhận ra hình ảnh trùng lặp với bản thân lúc trẻ của cậu ấy.”
Nhìn thấy vẻ mặt của cậu, Trợ lý Park xua tay.
“Đó chỉ là suy đoán thuần túy, đừng quá coi trọng nó. Dù lý do là gì thì chỉ cần biết Trưởng nhóm Han quan tâm đến cậu Lee Seo-dan. Cậu ấy đã hỏi tôi nhiều lần cậu Lee Seo-dan có thích nghi tốt không…Có sách trong phòng dữ liệu, những báo cáo cậu Lee Seo-dan đã xem khi mới bắt đầu vào nhóm, phải không? Cậu có biết tất cả những điều đó đều đến từ thư viện cá nhân của Trưởng nhóm không?”
“… A.”
Lúc này, điện thoại của Trợ lý Park rung lên báo có tin nhắn. Anh nhặt nó lên, kiểm tra màn hình rồi ngay lập tức đẩy ghế ra sau.
“Cậu ăn xong chưa?”
“… Vâng, tôi đã ăn rất ngon.”
“Vậy thì đứng dậy đi.”
Họ trả tiền và rời đi với hai đĩa tonkatsu hầu như không động tới. Con đường đầu xuân nhìn qua ô cửa kính sau khi leo lên những bậc thang tối tăm và dốc đứng vẫn sáng ngời đến lạ thường. Những tòa nhà cao tầng buồn tẻ bên kia đường nhìn như những hình cắt dán.
Đứng ở ngã tư chờ tín hiệu, cậu bất giác mở miệng hỏi. Đó là một câu hỏi giống như tiếng vọng từ trước đó.
“Trưởng nhóm ổn chứ ạ?”
Đôi mắt Trợ lý Park liếc nhìn cậu. Anh mỉm cười, nhíu mày như thể biết câu trả lời cậu muốn.
“Thành thật mà nói, tôi không đoán được nhiều về tình hình TF năm nay. Hiện tại tôi đang rất rối bời, cũng không biết Trưởng nhóm Han có buồn phiền lắm không.”
Đó là một ngày nắng hiếm hoi. Ánh sáng phản chiếu từ kính chắn gió của một chiếc ô tô đi qua. “Dù sao đi nữa,” Trợ lý Park nói.
“Dù buổi thuyết trình diễn ra thế nào thì tất cả cũng đã làm việc rất chăm chỉ. Tôi nghĩ thật nực cười ngay cả khi Trưởng nhóm đưa ra ý đó vào cuối năm… Khi thực sự muốn, việc nâng đỡ một người làm việc chăm chỉ cũng là điều tốt.”
“… Dạ?”
“Được nâng đỡ,” cậu ngắt lời Trợ lý Park, người đang cố giải thích trò đùa và hỏi lại.
“Vào cuối năm ấy ạ?”
“… A. Câu chuyện của cậu Lee Seo-dan. Ở công ty một thời gian trước, tôi vừa nói chuyện uống rượu với Trưởng nhóm vừa nói về TF. Cậu ấy không nói nhiều nên đừng hiểu lầm. Vào thời điểm đó, những tin đồn về cậu Lee Seo-dan thực sự rất tệ, và tôi không hiểu tại sao cậu ấy lại nghĩ đến việc đưa người như vậy vào -.”
“Cuối năm, khi nào?”
“… Sao cơ?”
Đèn tín hiệu đã thay đổi. Khi hòa vào đám đông và bắt đầu băng qua đường, Trợ lý Park nhíu mày như thể đang cố nhớ lại.
“A… ngày 28/12? Có phải không?”
Ngày 28 là khoảng thời gian cậu bị cả đội cũ phớt lờ. Đó là trước khi thông báo của TF được đưa ra, tức là khi cậu thậm chí còn chưa nộp đơn đăng ký.
***
Cậu không thể gặp anh ta cho đến giờ tan làm. Vài giờ sau khi Trợ lý Park và Kwon được gọi lên, Chủ nhiệm Kim nhận được một cuộc gọi bảo những người còn lại đang đợi trong phòng họp có thể về nhà. Ngay cả sau khi Chủ nhiệm Kim và Trợ lý Yoon đã đi về, cậu vẫn ở một mình trong phòng họp trống trải.
Cậu mở Levi. Những mạng nhện dày đặc phía sau đang vẽ ra những nét phác thảo của dự án đã hoàn thành trong ba tháng qua. Cuộn lên và đọc các bản ghi còn sót lại trong toàn bộ cửa sổ trò chuyện, đồng thời xem qua danh sách các tin nhắn đã trao đổi một cách vô nghĩa. Ngoại trừ đèn xanh cạnh ảnh của cậu, mọi người khác trong đội đều đã offline.
Khi không có việc gì làm, cậu kéo ghế nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn dòng người nhỏ bé đang băng qua ngã tư. Đoàn người từ đâu đó xuất hiện, dần dần tụ tập ở bốn góc đổ xô ra đường khi tín hiệu thay đổi, hòa lẫn vào nhau. Vướng vào một đoàn lớn ở giữa ngã tư, sau đó mất chất bôi trơn và văng ra khỏi mép.
Khi mặt trời lặn, cánh hoa anh đào hồng chuyển sang màu trắng. Thời gian trôi qua, tiếng động truyền qua khe cửa trở nên nhỏ dần. Các cửa sổ của tòa nhà văn phòng bên kia đường bắt đầu chuyển sang màu đen từng cái một.
Mười hai giờ đêm, cậu tỉ mỉ kéo rèm rồi đóng cửa lại mới ra ngoài. Bắt một chiếu taxi trước cửa công ty.
Cậu ghi nhớ mật khẩu mà không cần nhìn vào tin nhắn. Một mình vào nhà, không vội bật đèn, cậu cởi quần áo và thay áo sơ mi của anh ta như thường lệ. Ngồi chống đầu gối lên tấm thảm mà không bật đèn. Tựa đầu vào ghế sofa và nhắm mắt lại. Cậu không cử động cho đến khi điện thoại reo trong trạng thái đó.
– Cậu đang ở chỗ nào?
Anh hỏi mà không cho cậu cơ hội lên tiếng.
– Có phải ở nhà của cậu Lee Seo-dan không?
“… Trưởng nhóm thì sao?”
Cậu nâng cơ thể cứng đờ của mình lên. Tiếng gió thổi có thể được nghe thấy từ đầu dây bên kia. Giọng anh rất lạ, như bị bóp méo. Cách phát âm và ngữ điệu đều ổn, nhưng lại xa lạ như thể đó không phải giọng của anh ta.
“Anh vẫn đang làm việc à? … Nếu anh không thể quay lại thì tôi qua đó nhé?”
– Cậu đang ở đâu? Tôi là người hỏi trước.
Cậu trả lời, tập trung mặc quần bằng một tay.
“Tôi đang ở nhà của Trưởng nhóm.”
– … … .
Đầu dây bên kia Im lặng như thể cuộc gọi đã bị ngắt kết nối. Cậu nhanh chóng cài thắt lưng, không thay áo nữa mà nhặt áo khoác lên. Lục túi và rút ví ra. Sau đó anh ta nói.
– Về nhà đi.
“… Sao cơ?”
– Cậu Lee Seo-dan, về nhà đi. Ngay sau khi cúp điện thoại. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu hôm nay không gặp cậu Lee Seo-dan.
Đó là một giọng nói bình bình không có điểm nhấn. Cậu cố gắng đọc bất cứ điều gì từ câu cuối cùng ngắn gọn đó. Cậu không hiểu nên hỏi lại.
“Anh có về nhà không? Nếu có… Tôi không muốn lãng phí thời gian của anh, tôi chỉ muốn nhìn mặt anh một lúc thôi… ”.
– … … .
“Hoặc, nếu anh đang ở công ty, tôi sẽ đến đó…”
Giọng nói như hết hơi. Cảm giác như có một cái gì đó nóng bóp nghẹt cổ họng.
“Không sao đâu, nhưng tôi muốn gặp anh.”
Cuối giọng nói ấy, nỗi buồn mà cậu đã kìm nén suốt ngày vô tình rối tung lên.
“Chỉ cần được nhìn mặt Trưởng nhóm… Rồi tôi sẽ về nhà.”
– Chừng nào cậu Lee Seo-dan còn ở đó thì tôi không thể về nhà được.
“Tại sao?”
Cậu hỏi như một đứa trẻ. Một khoảng im lặng ngắn ngủi trôi qua, và có điều gì đó mà cậu không biết là tiếng thở dài hay tiếng gió lướt qua ống nghe. Anh ta nói với giọng nhỏ nhẹ như có vẻ say.
– Đừng bướng bỉnh nữa, về nhà đi. Cậu luôn kêu ca đòi về mà.
“… … .”
– Cậu có hiểu không?
Không nhận được cậu trả lời nên anh ta hỏi lại.
– Ý tôi là, cậu có hiểu tôi muốn nói gì không?
“… Vâng.”
– Ngày mai gặp.
Cuộc gọi bị cúp không thương tiếc, như một sợi dây bị cắt đứt. Cậu từ từ đặt điện thoại xuống và nhét ví lại vào túi. Cậu cởi áo sơ mi của anh ta và thay lại áo của mình. Mặc áo khoác, đeo túi lên vai và đi giày. Đèn cảm biến ở cửa trước bật sáng. Mặt cậu phản chiếu ánh đèn màu vàng và nhợt nhạt trong tấm gương nhỏ phía trên giá giày.
Cậu rút chân ra khỏi giày. Đặt túi xuống và cởi quần áo ra lần nữa. Thay lại áo sơ mi của anh ta rồi đặt áo khoác và túi xách vào phòng thay đồ. Cậu lấy thuốc xổ ra và đi vào phòng tắm.
Không mất nhiều thời gian. Ra khỏi phòng tắm, cậu lấy một chiếc áo sơ mi của anh ta, mặc vào, bật đèn bàn rồi kéo ghế ra. Đó là hướng mà anh ta có thể nhìn thấy khi mở cửa trước và bước vào.
Cậu không phải đợi lâu. Bíp, bíp, tiếng bấm mật khẩu vang lên, chân đã tự động chạy về phía cửa trước. Trước khi anh ta kịp mở khóa cửa, cậu đã nắm mở tay nắm cửa trước.
Một cái bóng đen đứng trước ngưỡng cửa. Khi ánh mắt chạm nhau, anh ta buông ra một tiếng thở giống như thở dài.
“Tại sao cậu lại không nghe lời người khác thế?”