Hơn Cả Một Triệu Nụ Hôn - Chuong 2
Vì đây là lần đầu tiên đi máy bay, Young Hoo đã phải chịu đựng cơn say nặng khủng khiếp.
Cậu không thể ngủ, cũng chẳng ăn nổi gì. Ý nghĩ phải ngồi suốt hơn mười tiếng trong chiếc hộp kim loại khổng lồ này thôi đã khiến cậu thấy rùng mình. Không chỉ là lần đầu lên máy bay, đây còn là lần đầu tiên cậu ra nước ngoài. Giữa những cơn buồn nôn và căng thẳng, chỉ còn lại cảm giác nôn nao đến bức bối. Chưa bao giờ cậu nghĩ mình sẽ sống ở một nơi xa lạ. Ấy vậy mà giờ đây, đến cả việc quay về cũng chẳng thể tưởng tượng được nữa. Quả thật, cuộc đời luôn khiến người ta không thể đoán trước.
Nghĩ vậy, Young Hoo bất giác siết chặt quyển giáo trình trong tay. Cuốn sách đã cũ kỹ đến mức rách sờn vì được đọc đi đọc lại không biết bao lần, thế nhưng cậu vẫn chưa từng buông nó ra một lần nào.
Tất cả hành lý của cậu chỉ vỏn vẹn hai chiếc sơ mi cũ, một bộ vest rẻ tiền và một quyển sổ tay công thức dày cộp mà cậu đã dồn tâm huyết ghi chép trong suốt thời gian qua. Có thể nói, cậu đã bỏ lại tất cả sau lưng. Nếu cơ hội này không đến, liệu cô ấy đã định làm gì? Câu hỏi ấy thoáng lướt qua tâm trí khi cậu nhớ đến người đàn ông chẳng khác gì một người thầy—người đã đưa cậu đến với đất nước Hy Lạp xa xôi này.
Young Hoo bắt đầu làm bartender chỉ mới hơn một năm. Kể từ khi mười sáu tuổi phải sống một mình, cậu đã trải qua đủ nghề để kiếm sống – và đó cũng là điều duy nhất cậu có thể tự hào. Trong tất cả, công việc khiến cậu cảm thấy phù hợp nhất lại chính là pha chế. Sau khi phải xuất ngũ vì lý do gia đình, không thể tiếp tục trả học phí, cậu đành bỏ ngang ngôi trường đại học mình vất vả mới vào được và lao vào cuộc sống mưu sinh. Nhưng với một người chẳng có học vấn ra trò, cũng không có tay nghề gì như cậu, thì lựa chọn thật sự rất ít ỏi.
May mắn thay, người chủ quán bar – từng làm bartender tại một khách sạn cao cấp ở Hy Lạp suốt bảy năm – đã không ngần ngại nhận cậu, một kẻ gần như tay ngang, vào làm và truyền dạy cho cậu tất cả. Nhờ vậy, Young Hoo không chỉ học được những kỹ thuật pha chế mà còn cả tiếng Hy Lạp.
Chủ quán thường khen ngợi cậu “tiếp thu nhanh như miếng bọt biển.” Và để không khiến ông thất vọng, Young Hoo đã nỗ lực hết sức. Nhờ vậy, cậu không chỉ được thừa nhận là có năng khiếu, mà còn nhận được sự quý mến của ông. Dù vậy, một năm – đó là tất cả giới hạn mà Young Hoo có thể chịu đựng được.
Dù vẫn dành tình cảm nhất định cho công việc này, Young Hoo dần rơi vào cảm giác hoài nghi sâu sắc.
Cậu dốc lòng pha chế từng ly cocktail, vậy mà phần lớn khách chỉ coi đó như rượu để pha “bom” rồi uống ừng ực trong một hơi, chẳng buồn nếm vị, chẳng cần thưởng thức. Có người thậm chí còn quấy rối cậu. Ban đầu, Young Hoo tự nhủ chắc là do họ say quá, mất kiểm soát thôi. Nhưng khi chuyện đó lặp lại nhiều lần, cậu bắt đầu thấy ghê tởm cách hành xử của những kẻ say xỉn.
Một hôm, chủ quán bar – người gần như là người thân duy nhất mà Young Hoo có thể tâm sự—đã đưa lương cho cậu rồi hỏi han:
“Dạo này trông cậu không khỏe lắm. Có chuyện gì khiến cậu bận lòng à?”
Young Hoo ngập ngừng một lúc rồi quyết định nói thật. Chủ quán lặng im gật đầu lắng nghe, rồi nhẹ nhàng mở lời:
“Cũng phải thôi. Ngay cả tôi lúc mới bắt đầu cũng từng băn khoăn như vậy. Dù nói là bar cho sang miệng, thì rốt cuộc nó vẫn là quán rượu, mà làm việc ở đây thì kiểu gì cũng gặp đủ chuyện với mấy người say xỉn.”
Những lời ấy cũng chính là điều Young Hoo đã nghĩ đến không biết bao lần. Khi cậu cười gượng, chủ quán lại nói điều mà cậu hoàn toàn không ngờ tới:
“Nhưng tôi không nói là cậu phải cắn răng chịu đựng. Thật ra, tôi vẫn nghĩ rằng cậu không thể bám trụ lâu được ở đây. Hơn nữa, với năng lực như cậu thì ở lại cái bar nhỏ xíu này thật sự quá phí.”
“Cháu không nghĩ vậy đâu ạ…”
Young Hoo vội vàng phủ nhận, nhưng ông đã cắt lời:
“Với tài năng của cậu, dù đến đâu cũng có thể làm tốt. Nhưng làm bartender ở nước mình thì vẫn còn vất vả lắm. Nên là cậu có từng nghĩ đến việc ra nước ngoài chưa?”
“Ra nước ngoài ạ?”
Bất ngờ trước câu hỏi ấy, Young Hoo không kìm được mà tròn mắt nhìn ông. Chủ quán khẽ gật đầu, nói tiếp:
“Mấy hôm trước tôi tình cờ biết được chỗ cũ tôi từng làm việc đang tuyển người. Nếu có thư giới thiệu của tôi thì dù chỉ là vị trí thấp nhất, cậu vẫn có thể xin được việc đấy. Cậu có hứng thú không?”
“Là khách sạn nơi chú từng làm việc sao…?”
Trước vẻ hoang mang của Young Hoo, ông nhẹ gật đầu xác nhận.
“Đúng vậy. King Otto Hotel, ở Hy Lạp.”
Một thoáng, đầu óc Young Hoo trở nên trống rỗng như có làn sương mờ bao phủ. Cái gì cơ? Đột nhiên nói đến Hy Lạp, rồi còn là khách sạn hạng sang? Cậu chỉ biết chớp mắt ngơ ngác. Chủ quán liền nói tiếp:
“Lúc còn trẻ, đến nơi lớn để học hỏi cũng là một cách tốt. Cậu đã học chăm chỉ đến vậy, giờ là lúc dùng nó để thử sức rồi. Hy Lạp cũng là nước thành viên của IBA, nếu đăng ký thì có thể tham gia cả W.C.C. nữa đấy.”
“W.C.C. là gì ạ?”
“Là World Cocktail Championship – Giải vô địch cocktail thế giới. Bartender từ khắp nơi sẽ tụ họp về thi đấu.”
Young Hoo chợt nhớ đến lần ông từng tự hào kể rằng mình từng đạt giải ba trong cuộc thi đó. Nhưng đó là ông—là chủ quán đã từng có kinh nghiệm nhiều năm ở khách sạn năm sao. Còn mình thì sao? Hy Lạp, W.C.C… những điều nghe cứ như chuyện viển vông. Càng nghe, Young Hoo lại càng không biết phải nghĩ gì. Thấy vậy, ông chủ cười, hỏi lại:
“Chẳng lẽ cậu muốn cả đời phục vụ mấy kẻ say khướt trong cái quán nhỏ này à? Có thành tích ở mấy cuộc thi kiểu đó thì xin việc ở đâu cũng dễ hơn nhiều. Biết đâu sau này cậu còn có thể vào làm tại khách sạn lớn trong nước. Làm việc ở Hy Lạp cũng là một lợi thế lớn đấy.”
Ông nói thêm, giọng vừa chua chát vừa chân thành:
“Tôi thì muốn cậu ở lại làm với tôi lâu hơn, thật lòng đấy. Nhưng nghĩ đến tương lai của cậu thì… không thể ích kỷ như vậy được. Một người có tố chất như cậu mà bị chôn vùi ở đây thì tiếc lắm.”
Trước vẻ mặt vẫn còn chưa hoàn hồn của Young Hoo, ông tiếp tục khích lệ:
“Biết là nghe hơi đột ngột, nhưng Hy Lạp mà có gì đâu chứ…?”
“Cậu nói được tiếng Hy Lạp rồi còn gì. Không phải là tôi đoán trước được chuyện này đâu, nhưng đúng là thời cơ đến rồi. Ở đó vài bữa thôi là quen hết. Với lại, cậu học cái gì mình thích thì nhanh lắm mà.”
Lời trêu chọc nhẹ nhàng ấy khiến Young Hoo đỏ mặt. Ông biết rất rõ: nếu đó là điều Young Hoo thật sự quan tâm, cậu sẽ tiếp thu cực kỳ nhanh chóng dù chỉ nghe hoặc nhìn một lần. Ngược lại, nếu không có hứng thú thì dù cố đến mấy, cũng khó tiếp thu.
Nhưng… Hy Lạp sao?
Chuyện này cậu chưa từng tưởng tượng, kể cả trong mơ. Rời khỏi nơi này, bắt đầu lại ở một thế giới hoàn toàn xa lạ – ngôn ngữ khác, con người khác, tất cả đều lạ lẫm. Dù biết mình không yếu đuối, có thể sống tự lập, nhưng mà sống ở nước ngoài thì lại là một chuyện khác. Trước sự im lặng do dự ấy, ông chỉ khẽ vỗ vai Young Hoo:
“Nghĩ kỹ đi. Không cần vội trả lời đâu.”
Và rồi, chỉ vài ngày sau, một người bất ngờ tìm đến đã khiến Young Hoo không thể không đưa ra quyết định.
“Phải mạo hiểm khi còn trẻ chứ. Có lúc không dám là sau này sẽ hối tiếc.”
Khi Young Hoo nói rằng cậu sẽ sang Hy Lạp, ông chủ liền nở nụ cười rạng rỡ, động viên cậu thật lòng. Ông không hỏi lý do. Có vẻ ông tin rằng đó là một quyết định do lòng dũng cảm và khát khao khám phá nơi đất khách. Với Young Hoo, điều đó thật may mắn.
Những lời ông nói quả không sai. Sau khi có quyết định tuyển dụng từ khách sạn hạng sang, visa được cấp một cách dễ dàng. Và chẳng bao lâu sau đó, Young Hoo lên đường sang Hy Lạp – trong tay chỉ có vé máy bay một chiều và chút tiền mặt đủ sống tạm thời, toàn bộ tài sản gói gọn như thế.
Cậu đi đâu thì cũng vậy thôi.
Câu nói đó, như một lời than trách, vẫn vang vọng trong đầu. Nhưng Young Hoo không đáp lại. Dù câu nói ấy là thật, điều đó không có nghĩa là nó không gây tổn thương. Có ai trên đời có thể nghe người khác nói “Biến khỏi cuộc đời tôi đi” mà vẫn bình thản được cơ chứ?
“A…”
Young Hoo nhăn mặt, khẽ rên lên khi máy bay bất ngờ hạ độ cao. Cuối cùng, máy bay cũng chuẩn bị hạ cánh. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, một thành phố xa lạ hiện ra dưới tầm mắt.
Đó là Athens.
—-
Liệu tiếng Hy Lạp mình học có dùng được không? Mình có nghe hiểu nổi không? Nếu trong buổi phỏng vấn lại nói lắp hoặc bối rối thì sao đây?
Ngồi trên taxi đến khách sạn, Young Hoo căng thẳng đến nghẹn cả hơi thở. Biết cậu nói được tiếng Hy Lạp, tài xế liền bắt chuyện một cách dồn dập. Dòng thác ngôn ngữ đột ngột ào tới khiến cậu choáng váng. Hóa ra lý thuyết và thực tế khác nhau đến vậy sao? Liệu đến lúc phỏng vấn mình có nghe hiểu nổi không? Young Hoo bỗng tái mặt. Nhưng rồi, cậu kịp trấn tĩnh lại, lắng tai nghe kỹ.
Khi hít sâu và tập trung, may mắn thay, cậu hiểu được khoảng một nửa. Vừa nghe, Young Hoo vừa cẩn thận gật đầu đáp lại khi cần. Phải nhanh chóng làm quen với âm thanh của ngôn ngữ này. Một khi bắt đầu làm việc, cậu sẽ chỉ dùng tiếng Anh và tiếng Hy Lạp mà thôi.
Nhớ đến lời khen “Cậu nói tiếng Hy Lạp rất tốt đấy” từ ông chủ quán bar, Young Hoo cố lấy lại tinh thần. Sau hơn một giờ chạy xe từ sân bay, chiếc taxi dừng lại trước một khách sạn lớn, nguy nga ngay trung tâm thành phố.
Khách sạn ấy đã được xây dựng hơn một trăm năm, nhưng nội thất bên trong còn ấn tượng hơn nhiều. Trần nhà cao vút của đại sảnh, những bức phù điêu cổ kính trang trí xung quanh, cùng những bức tranh mang phong cách Phục Hưng thanh nhã đã khiến Young Hoo sững người trong giây lát. Cậu vội vàng lấy lại tinh thần rồi tiến về phía quầy thông tin.
Nhân viên lễ tân mỉm cười chào thay cho lời nói, và Young Hoo cũng cố gắng đáp lại bằng một nụ cười còn đầy ngượng ngập. Cậu cất tiếng hỏi:
“Quầy bar ở đâu ạ?”
Người nhân viên mỉm cười rộng hơn rồi hỏi lại:
“Xin hỏi quý khách muốn đến quầy bar nào? Khách sạn chúng tôi có ba quầy bar.”
Đúng như lời đồn, nơi này thật không hổ danh là khách sạn đồ sộ. Young Hoo vô thức nuốt khan, cố giữ vẻ bình tĩnh và đáp lại:
“Bar cocktail ạ. Tôi nghe nói nó ở tầng một.”
Nghe vậy, cô nhân viên như hiểu ra liền nhẹ nhàng chỉ về một hướng. Young Hoo bước theo hướng cô chỉ, đi qua thang máy, vòng qua những cột tròn lớn lát đá cẩm thạch, và cuối cùng cánh cửa của quầy bar hiện ra ở một góc xa.
Cậu đứng lại một lúc để lấy hơi, rồi mới tiếp tục bước tới.
Bar vẫn chưa mở cửa. Young Hoo nhẹ nhàng nắm lấy tay nắm, dùng chút lực và cánh cửa mở ra cùng tiếng kêu trầm đục khiến cậu khẽ giật mình. Cậu chớp mắt rồi cẩn thận đặt chân vào trong.
Quầy bar rộng lớn này hoàn toàn khác biệt so với nơi cậu từng làm việc. Một phần ba không gian được nối thông ra khu vực ngoài trời. Không chỉ có quy mô ấn tượng, từng món nội thất cổ điển sang trọng, đến những bức tranh treo rải rác, tất cả đều toát lên khí chất đúng chuẩn một quầy bar của khách sạn hạng sang. Ở một nơi như thế này, có lẽ chỉ riêng không khí thôi cũng đủ khiến người ta say.
Young Hoo bước vào, có chút ngợp vì cảm giác bị choáng ngợp bao trùm. Rồi cậu bất chợt nhận ra hương thơm đậm đà của xì gà lan tỏa trong không khí, theo phản xạ đưa mắt nhìn quanh.
Một người đàn ông quay đầu lại vì tiếng cửa mở và ánh mắt của hai người chạm nhau. Young Hoo ngạc nhiên khi nhận ra có một người đang đứng đó – không phát ra chút tiếng động nào trong không gian tĩnh mịch.
Người đàn ông cao lớn, mặc bộ vest đen bóng loáng với ánh nhìn trầm tĩnh, đang đứng phía sau quầy bar. Sự xuất hiện bất ngờ của người ấy khiến Young Hoo sững lại, ngơ ngác nhìn mà không kịp phản ứng.
Mái tóc honey blonde, đôi mắt xanh thẫm, làn da rám nắng đều màu cùng bờ môi gợi cảm đang ngậm điếu xì gà ở người đàn ông ấy, không có lấy một điểm nào không hoàn hảo. Thân hình vạm vỡ như muốn nổ tung dưới bộ vest đen càng làm nổi bật tỉ lệ cơ thể quá mức lý tưởng, đến mức Young Hoo đã thoáng nghĩ: chẳng lẽ đây không phải con người mà là một pho tượng sống?
“Ở Hy Lạp có nhiều trai đẹp lắm.” Chủ quán bar từng nói như đùa. Nhưng người đàn ông này thì vượt xa cái mức “nhiều”. Ngay cả khi cùng là đàn ông, Young Hoo vẫn cảm thấy một thứ khí chất áp đảo đến rợn người – một lực hút mạnh mẽ phát ra từ đầu đến chân, không để sót một khe hở nào. Ngay cả những ngón tay đang kẹp điếu xì gà cũng hoàn hảo đến đáng sợ, mà điều khiến cậu nghẹt thở lại chính là thứ sức quyến rũ thô bạo không thể che giấu ấy.
Người đầu tiên động đậy là anh ta. Người đàn ông dời mắt khỏi Young Hoo bằng một vẻ mặt thờ ơ, rồi rót rượu Valentine vào ly. Chỉ khi ấy, Young Hoo mới có thể xác nhận đây không phải một bức tượng, và thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Người đàn ông đó ngậm xì gà trên môi, một tay cầm chai Valentine, tay còn lại là ly Old Fashioned đầy đá. Mãi sau Young Hoo mới nhận ra chi tiết đó và nhận ra rằng bản thân mình vừa ngây người ra nhìn anh ta.
Mặt đỏ bừng vì nhận thức muộn màng, Young Hoo vội mở miệng:
“Xin… xin lỗi… Ngài có phải là Theron Giotas không ạ?”
Anh ta ngồi uống rượu, hút xì gà một cách điềm nhiên trong bar dù chưa mở cửa, nên chắc hẳn là người của quầy bar. Có lẽ đây là người phụ trách phỏng vấn mà cậu đã nghe nói đến? Dù cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng cuối cùng câu hỏi lại thoát ra bằng một tiếng run rẩy khàn khàn. Young Hoo nuốt khan rồi nhanh chóng nói tiếp. Người đàn ông đặt ly Valentine lên quầy, lần nữa hướng ánh mắt về phía cậu.
Nhưng ánh nhìn lần này khác hẳn lúc trước – cực kỳ soi mói.
Đưa ly rượu lên môi thay vì điếu xì gà, anh ta nheo mắt nhìn Young Hoo. Trong đôi mắt ấy là một ánh nhìn kỳ lạ quét dọc thân người, khiến Young Hoo muốn quay người bỏ chạy. Anh ta vẫn không nói lời nào, chỉ lặng lẽ ngậm điếu xì gà rồi hất cằm nhẹ về một phía. Young Hoo chần chừ trong chốc lát rồi quay đi về hướng được chỉ, không kịp nói lời cảm ơn.
Cậu biết rõ ánh mắt kia vẫn đang đuổi theo bóng lưng mình cùng với mùi xì gà đậm đặc quẩn quanh. Thế nhưng Young Hoo không quay đầu lại. Dẫu vậy, đôi má đang nóng bừng của cậu thì mãi không hạ nhiệt nổi.
“Chào mừng, tôi đã nghe nhiều về cậu rồi.”
Đi theo hướng người đàn ông chỉ, Young Hoo tìm được một văn phòng nhỏ kín đáo như cái kho, ẩn sâu bên trong. Tại đó, cậu gặp Theron Giotas – người quản lý của quán bar. Sau cái bắt tay thân thiện, Young Hoo lấy ra xấp tài liệu đã chuẩn bị sẵn. Theron cẩn thận đọc qua rồi đặt một vài câu hỏi nhẹ nhàng. Khi Young Hoo đáp bằng tiếng Hy Lạp, lần này ông ta lại chuyển sang hỏi bằng tiếng Anh. Young Hoo cũng lập tức đổi sang tiếng Anh để trả lời. Theron gật gù hài lòng rồi cất tiếng:
“Vậy thì bắt đầu làm việc từ ngày mai nhé. Cậu có chỗ ở chưa? Tôi đã tìm thử vài nơi rồi đấy.”
Nhìn mảnh giấy ghi chú Theron đưa, Young Hoo không khỏi bất ngờ. Là người hoàn toàn không có quen biết gì ở đây, vậy mà chủ quán bar đã chủ động lo liệu để cậu có thể ổn định nhiều mặt. Young Hoo vô cùng biết ơn và cũng không quên gửi lời cảm ơn đến Theron.
Khi bước ra khỏi văn phòng khuất nẻo đó, quán bar giờ đã hoàn toàn vắng lặng. Giữa sự tĩnh mịch như phủ sương chỉ còn vương lại dư hương của điếu xì gà và chiếc ly chứa vài viên đá lạnh chưa tan hết. Young Hoo chớp mắt, tự hỏi phải chăng mình vừa ảo giác điều gì đó.
—-
“Ở đây này, Andreas.”
Một người phụ nữ ăn mặc sang trọng ngồi một mình trong quán cà phê cổ kính giữa trung tâm thành phố, vẫy tay khi trông thấy anh. Người đàn ông bước tới, ngồi xuống đối diện cô.
“Anh đến muộn rồi, Delphi.”
Chỉ một câu nói đơn giản, chẳng rõ có phải lời xin lỗi hay không, khiến Delphi mỉm cười.
“Em cũng mới tới thôi. Nhưng thật lạ đấy, Andreas mà cũng có lúc đến trễ.”
Cô vừa nói vừa làm ra vẻ trêu ghẹo, khuôn mặt xinh đẹp đầy tinh nghịch khiến Andreas bật cười khẽ.
“Bận kiếm tiền chút thôi.”
“Kiếm tiền à? Anh đến khách sạn sao?”
Cô hỏi, đôi mắt mở lớn tò mò. Andreas ngả lưng tựa ghế, vắt chéo chân rồi hạ ánh mắt đầy vẻ ngạo nghễ.
“Là sản nghiệp duy nhất mà cha để lại, anh phải làm việc chăm chỉ chứ còn sao nữa.”
“‘Chăm chỉ’ và ‘làm việc’ – hai từ chẳng thể nào hợp với Andreas hơn nữa đấy. Thế, có chuyện gì đặc biệt không?”
Delphi hỏi với vẻ thích thú. Andreas nhún vai, đáp hờ hững:
“Khách sạn vốn vẫn vận hành ổn mà chẳng cần anh động tay gì. Dù sao cha chắc cũng giao cho anh mà chẳng kỳ vọng gì nhiều.”
“Anh thật sự tin là mình sẽ không nghiêm túc với nó à?”
Vừa định rút điếu xì gà, Andreas khựng lại và nhìn cô. Delphi mỉm cười như thể đã biết trước tất cả.
“Là vì cha à? Hay vì Ferris? Dù gì thì giả vờ làm một kẻ ăn chơi vô lo cũng đâu phải chuyện dễ.”
Câu nói pha chút thương cảm ấy khiến Andreas nheo mắt lại, khóe môi nhếch lên thành nụ cười giễu cợt. Anh thì thầm bằng chất giọng trầm thấp:
“Em gái yêu quý à, thông minh quá thì chết sớm đấy.”