Lỡ Bước Vào Vườn Hồng - Quyển 3 – Chương 9.1
Mọi chuyện vẫn còn rất tốt cho đến khi Clough tự tin tới dinh thự vào sáng sớm. Tuy nhiên, còn chưa nhìn thấy một sợi tóc của Aeroc trong nhà, Clough không thể hiểu tại sao mình phải đi bộ từ đầu này sang đầu kia của phòng làm việc, nhiều lần nhận được những lời cằn nhằn nghiêm khắc từ người quản gia.
“Cằm nâng lên, vai thả xuống! Đừng bước đi quá vội vã.”
Người quản gia sửa lại tư thế của Clough trong khi vẫy chiếc roi đã lấy ra từ đâu đó. Khi Clough hỏi nó dùng để làm gì, một đòn nhanh như chớp giáng xuống vai hắn.
“Nếu muốn trở thành đối tác của Bá tước, hãy bắt đầu bằng cách luyện tư thế thích hợp.”
“Tôi hiểu rồi. Đây có phải là cái mà người ta gọi là giáo dục cô dâu quý tộc không?”
“Thay vào đó, nó giống như thuần hóa một con ngựa giống ương bướng hơn, nhưng đúng vậy, đúng là vậy đấy.”
“Thuần hóa một con ngựa giống?”
“Chính xác.”
Clough trừng người quản gia đang đeo một vẻ giễu cợt rõ ràng, nhưng ông ta vẫn điềm tĩnh như thể chưa bao giờ chế nhạo hắn. Ông ta lại chỉ vào một bên, ra lệnh: “Đi thẳng.” Clough miễn cưỡng làm theo. Bị đánh thì khá đau, nhưng do hắn đã quyết tâm trở thành một quan chức kinh tế nên hắn có thể được tiếp cận với quý tộc và hoàng gia. Trong trường hợp đó, việc rèn giũa lễ nghi với người quản gia này sẽ có ích.
Hãy nghĩ theo hướng tích cực. Mặc dù tức giận sôi sục khi bị người quản gia quất roi vào vai, theo sau lưng từng bước một, Clough vẫn quyết định suy nghĩ tích cực. Việc huấn luyện tiếp tục suốt buổi sáng. Sau khi nó kết thúc, khi Clough chuẩn bị về văn phòng, người quản gia đưa cho hắn những cuốn sách đồ sộ về nghệ thuật tự do.
“Ngày mai, ngài sẽ được kiểm tra về nội dung của những thứ này. Đọc xong rồi đến.”
“Hôm nay tôi phải đọc tất cả những thứ này à? Đừng nói với tôi là ông đã đọc hết những thứ này nhé?”
Clough đã đọc rất nhiều sách về pháp luật và kinh tế trong những năm đại học, hắn có thể tự hào khẳng định mình đã đọc khá nhiều sách về nghệ thuật tự do. Thật khó để tin rằng người quản gia có thể kiểm tra được tất cả những điều này, khi bản thân Clough chỉ biết một nửa số tựa sách trong chồng sách này.
“Tất nhiên, tôi không phải sẽ kiểm tra ngài. Nó là một phần trong danh sách do Bá tước viết ra.”
“Vậy ai sẽ kiểm tra tôi?”
“Bá tước sẽ làm việc đó vào giờ này ngày mai. Hãy bảo đảm không làm ngài ấy thất vọng.”
“Vậy sao?”
Nghe những lời đó, mắt Clough sáng lên. Hắn gật đầu, vô thức liếm môi. Người quản gia dùng khăn tay lau chiếc kính một mắt của mình rồi đeo lại nói: “Tôi cũng sẽ ở đó, nên đừng quá vọng tưởng.” rồi bỏ đi, để lại Clough đứng đó với vẻ mặt bơ phờ, tay cầm một đống sách.
Hắn chắc chắn muốn vượt qua được bài kiểm tra. Hắn muốn được thừa nhận theo một cách nào đó. Với đầy hoài bão, dù là sinh viên nghèo nhưng hắn đã tốt nghiệp loại xuất sắc và được các giáo sư yêu quý. Hắn sẽ cố gắng hết sức để có được thứ mình muốn.
Từ sáng đến chiều, hắn làm việc với khách hàng và lập kế hoạch đầu tư cho quỹ quốc gia. Đó là một lĩnh vực mới mà trước đây hắn chưa từng tiếp xúc nên có rất nhiều việc phải nghiên cứu, đồng thời hắn cũng phải xem lại luật pháp quốc tế, điều mà cho đến nay hắn vẫn bỏ bê. Thực sự rất bận không có thời gian rảnh rỗi. Khi trở về nhà vào buổi tối muộn, Clough đã kiệt sức.
“Dạo này ngài có vẻ rất bận rộn. Sẽ không tốt nếu ngài làm tổn hại đến sức khỏe của mình đâu”.
Martha phục vụ món súp đơn giản, bánh mì mềm và nước trái cây với vẻ mặt lo âu. Clough nuốt chúng thật nhanh, và sau đó khi yêu cầu Martha mang trà đến phòng làm việc cho mình, Martha chống tay lên hông và bắt đầu cằn nhằn với vẻ nghi ngại.
“Làm việc chăm chỉ khi còn trẻ thì là tốt, nhưng ngài cũng nên nghỉ ngơi một chút. Nếu làm việc quá sức như thế này, ngài có thể sẽ chết trước khi cưới được một cô dâu xinh đẹp về đấy.”
“Ta hiện đang làm việc chăm chỉ để có được cô dâu đó đây. Martha, làm ơn pha trà thật đặc nhé.”
Clough hôn nhẹ lên má bà và mang những cuốn sách nặng nề về phòng làm việc của mình. Hắn cởi áo khoác và áo vest, tháo cúc tay áo và nới lỏng cà vạt. Sau đó hắn nhìn vào bốn tập sách Hugo đã đưa cho mình.
Cuốn sách đầu tiên là ‘Các hình thái tội ác’. Đó là một cuốn sách cơ bản để đọc với tư cách là một phần của giai cấp thống trị, nhưng Clough chưa bao giờ nghĩ mình là một phần của giai cấp đó, vì vậy hắn chỉ đọc lướt qua nó một lần để biết chung chung về nó. Chỉ nghĩ đến việc đọc tất cả những thứ rắc rối này đã khiến hắn thở dài, nhưng hắn biết nếu bây giờ rút lui, hắn sẽ không bao giờ có thể chạm đến Aeroc, vì thế hắn quyết tâm mở chương đầu tiên ra.
Cho đến tận bình minh, hắn đã đọc được hai cuốn sách, nhưng bốn cuốn sách là quá nhiều. Hắn có cảm giác Aeroc sẽ hỏi sâu vào ‘Các hình thái tội ác’ nên hắn đã đọc kỹ cuốn sách đó và một cuốn sách triết học khác, nhưng chỉ lướt qua hai cuốn còn lại. Chỉ làm tất cả những điều đó, Clough đã phải thức gần như cả đêm. Hắn ngủ thiếp đi một lúc và tỉnh dậy vào sáng sớm khi nghe thấy tiếng Martha. Hắn đã ngủ quên ngay trong phòng làm việc. Bàng hoàng choàng dậy, hắn trở về phòng và tắm nước nóng.
Kể từ khi tốt nghiệp đại học, đây là lần đầu tiên hắn thức cả đêm để đọc sách, nhưng sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi, hắn không cảm thấy mệt mỏi như đã nghĩ. Hắn tự tin vào sức chịu đựng của bản thân. Khi nước nóng dội vào người, hắn thấy hơi phấn khích khi nghĩ đến việc sớm được gặp Aeroc. Mặc dù đã không ngủ được nhiều nhưng nghĩ về Aeroc khiến máu dồn xuống thân dưới. Hắn phải cắn răng để những tiếng rên rỉ không thoát ra khỏi môi khi cương lên vào buổi sáng theo như một hiện tượng tự nhiên, đồng thời phải kìm nén những lời nguyền rủa. Nhưng nó vẫn để lại cho hắn một cảm giác trống rỗng.
‘Tại sao mình lại làm điều này khi có một đối tác Omega hoàn hảo?’
Hắn hơi chán nản và phiền lòng, nhưng nhanh chóng rũ bỏ những cảm xúc đó. Nỗ lực càng nhiều thì phần thưởng càng lớn. Tắm xong, Clough cũng chuẩn bị ra ngoài.
Khi hắn bước vào dinh thự, người quản gia lại đến chào. Hắn đi vào phòng làm việc, nhưng thật thất vọng khi Aeroc không có ở đó. Trước khi Clough kịp hỏi, người quản gia đã trả lời.
“Đứng thẳng lên! Nếu không vượt qua được vòng đầu tiên thì sẽ không thể gặp được Bá tước.”
Đây không phải là một bài kiểm tra, và hắn muốn hỏi các vòng thi là gì, nhưng nó sẽ chỉ khiến bản thân đau đầu hơn, vì vậy Clough tự tin bước đi như đã học ngày hôm qua. Clough vốn không ngu ngốc và có khả năng áp dụng nhanh chóng những gì đã được học. Người quản gia đã theo dõi chặt chẽ để phát hiện bất kỳ lỗi nào và gật đầu một cách vô cảm, nhưng Clough tin chắc ông ta đang thất vọng.
“Xin đợi trong giây lát.”
Người quản gia rời khỏi phòng làm việc và rất nhanh trở lại, mang Aeroc đi cùng. Clough ngay lập tức đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Mặc bộ đồ sang trọng không quá chăm chút, mái tóc vàng sẫm được chải gọn gàng về phía sau, Aeroc sải bước vào phòng làm việc với nụ cười nhẹ trên môi, một khi nhìn thấy Clough, nụ cười giả tạo đó hơi mờ đi.
Với hai tay dang rộng ra trước mặt và vẻ mặt ngây thơ, Aeroc đang chuẩn bị bước tới gần Clough thì người quản gia ho lớn. Anh giật mình, nhanh chóng đứng thẳng dậy, nở một nụ cười lịch sự giả tạo rồi cúi đầu. Clough, người vừa mới dang tay ra khi Aeroc sắp sửa lao tới, thở ra một hơi và cúi đầu chào lại đầy lịch thiệp. Lão già chết tiệt này.
Tiến lại gần một cách duyên dáng, Aeroc đưa tay ra định bắt tay nhưng Clough đã nắm lấy và nhanh chóng kéo anh vào lòng. Sau đó hắn hôn lên môi đối phương như thể khoe khoang. Lúc đầu, Aeroc kinh ngạc và choáng váng, nhưng khi nụ hôn kết thúc, anh mở mắt nhắm nghiền, có chút thất vọng.
“Làm thế nào anh có thể làm thế được?”
“Tôi cũng muốn hỏi ngài điều tương tự.”
Khi họ chào nhau, Clough nhẹ nhàng ôm lấy Aeroc và hôn mái tóc vàng của anh. Người quản gia, người đang quan sát từ phía sau, tròn mắt kinh ngạc. Clough mỉm cười đắc thắng và cố tình đưa tay lướt dọc theo đường cong mềm mại trên lưng Aeroc. Đã lâu rồi hắn không được gặp Aeroc nên không muốn buông người này ra. Hắn thì thầm hỏi Aeroc xem có chỗ nào còn đau không hay Aeroc có nhớ mình không, và Aeroc chỉ cười nhẹ.
Người quản gia nhìn hai người và ho liên tục như thể là một bệnh nhân mắc bệnh phổi. Lúc đó, Aeroc nhẹ đẩy Clough ra và giữ một khoảng cách. Aeroc ngồi xuống, để mắt đến phản ứng của người quản gia. Clough trừng mắt nhìn người quản gia như thể sắp giết ông ta, và cố gắng ngồi xuống cạnh Aeroc, nhưng người quản gia lao vào và vung roi vào hắn. Clough cuối cùng ngồi đối diện với Aeroc. Những tia lửa bay qua lại giữa Clough và người quản gia. Aeroc ngượng ngùng cười rồi nhặt cuốn sách trên bàn lên.
Khi bài kiểm tra bắt đầu, Aeroc thậm chí còn tệ hơn cả người quản gia. Ngay cả Clough, người cả đời chưa bao giờ đạt thành tích thấp trong các bài kiểm tra vấn đáp, cũng cảm thấy bối rối.
“Tại sao anh lại nghĩ như vậy?”
Đây là câu hỏi tồi tệ nhất trong tất cả. Đó là câu hỏi được đặt ra khi hắn trả lời không có lý do nào khác ngoài nghĩa vụ đạo đức để giai cấp thống trị bận tâm tới giai cấp thấp hơn. Đặt những câu hỏi như vậy là một chiến thuật phổ biến được một số giáo sư sử dụng để cố tình đặt mọi người vào thế khó và xem họ phản ứng thế nào.
Thông thường, hắn sẽ tuôn ra đủ loại chủ đề triết học để xoay chuyển cuộc trò chuyện và chiếm thế thượng phong, nhưng đánh bại Aeroc như vậy chẳng ích gì và có vẻ như hắn cũng chẳng thể chiến thắng. Vì vậy, trong khi giả vờ kéo dài thời gian, Clough duỗi chân dưới bàn và dùng chân chạm vào chân của Aeroc. Chậm rãi vuốt ve nó, hắn nói, “Chà, để xem nào.” Một vệt đỏ mặt lan rộng trên khuôn mặt trắng trẻo và không tì vết của Aeroc khi anh cắn môi và bắt đầu trừng mắt nhìn hắn. Clough giả vờ không biết và mạnh bạo cọ chân nhiều hơn.
“Cái… cái gì?”
“Tôi tự hỏi tại sao nhỉ?”
Khi Clough mỉm cười tự mãn, Aeroc định mở miệng, nhưng nhận ra người quản gia vẫn còn phía sau và ngậm miệng lại. Anh lắp bắp, “Hãy chuyển sang câu hỏi khác”, và mở một cuốn sách khác. May mắn thay, Aeroc đã quá phân tâm nên không thể đặt ra những câu hỏi khó nhằn nên Clough có thể trả lời dễ dàng.
“Có vẻ như anh đã đọc hết mọi thứ rồi.”
“Tôi không nói dối. Không giống ai đó.”
“Ta… ta nghĩ hôm nay chúng ta nên dừng ở đây thôi.”