[Novel] Ánh Trăng - Chương 8

“Ta có hai con đường. Một là giết ngươi, rồi thản nhiên rời khỏi nơi này. Hai là tha mạng cho ngươi. Dù thế nào, nếu vận may mỉm cười, ta sẽ thoát khỏi nơi ngục tù này, nếu xui xẻo, ta sẽ bỏ mạng. Nhưng, ngươi cũng không tránh khỏi cái chết. Dù ta hạ thủ tại đây, hay ta sống sót rời khỏi, sinh mệnh của ngươi cũng đã chấm dứt.”

Lời Ail thốt ra, không thể phủ nhận, là sự thật nghiệt ngã. Nếu cậu giết anh ở đây, Ruth chắc chắn sẽ vong mạng. Ngay cả khi cậu tha mạng, nếu Ail bỏ mạng trên đường trốn thoát, Ruth cũng không khỏi cái chết, hoặc là với tư cách kẻ hộ vệ bất lực, hoặc là gánh tội danh khác. Và nếu Ail sống sót, quyết truy cứu trách nhiệm của gia tộc Kaisel, Ruth cũng không thể thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ chết. Phụ thân anh hẳn đã lường trước tình cảnh này, nên mới đột ngột thăng chức cho anh. Nếu người khác thay anh ở đây, ví như vị hôn phu tương lai hay con trai của gia tộc quý tộc nào đó, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều. Vì vậy, việc đặt Ruth vào vị trí này, nếu Ail chết, anh sẽ trở thành vật tế thân, gánh tội không bảo vệ được Thái tử, và nếu cả hai cùng chết, có thể dễ dàng vu cho một vụ ám sát Thái tử.

Gia tộc sẽ mang một vết nhơ lớn, nhưng chừng nào Tasha còn được Hoàng thượng sủng ái – đặc biệt là khi nàng đang mang long thai – thì việc tiêu diệt gia tộc Kaisel mà không có Thái tử là điều bất khả thi. Dù là hoàng nam hay công chúa, nàng cũng là hy vọng duy nhất của họ. Sau khi nàng sinh hạ, dù là công chúa, việc trừng phạt gia tộc Kaisel cũng đã quá muộn. Rõ ràng, phụ thân anh đã tính toán mọi thứ, và nuôi dưỡng anh làm chỉ huy hộ vệ cho Ail vì mục đích này.

Nghĩ đến đây, Ruth nghiến chặt nắm tay. Phụ thân chưa bao giờ thể hiện tình cảm với anh, nhưng anh không ngờ lại bị đẩy vào tình cảnh bi đát như vậy. Không, chính vì anh là con trai của ông, anh mới bị đẩy vào đó. Những người con chính thất của ông, có xuất thân tốt, là tài sản của ông, còn Ruth chỉ là con trai của một thiếp thất hèn kém, nên không có giá trị gì.

Với nỗi tuyệt vọng dâng trào, Ruth nhắm chặt mắt, thanh kiếm kề cổ anh cũng rời đi. Khi anh mở mắt ra, Ail cất giọng thản nhiên.

“Nhưng ngươi vẫn còn một lựa chọn.”

Giọng Ail đột nhiên dịu lại. Âm điệu của cậu trở nên ôn hòa, Ruth ngơ ngác nhìn cậu, đáp lại.

“Là… là gì?”

“Đi cùng ta lên thuyền.”

“… Cái gì?”

Trong giây lát, Ruth cau mày, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Nhưng dường như không phải vậy. Ail, với vẻ mặt hờ hững, tra kiếm vào vỏ, bắt đầu giải thích.

“Hai người vẫn tốt hơn một. Để trốn thoát khỏi đây, ta cần sự giúp đỡ của ngươi, dù thế nào đi nữa. Rõ ràng, ta không thể tự mình thoát được.”

Điều đó chắc chắn đúng. Dù Ail có tài giỏi đến đâu, cậu cũng chỉ là một thiếu niên mười bốn tuổi. Ngay cả bây giờ, cậu cũng đang cố gắng cầm cự, nhưng rõ ràng cậu sẽ kiệt sức.

“Nếu ngươi bảo vệ ta, ta sẽ không truy cứu trách nhiệm của gia tộc Kaisel khi ta thoát khỏi đây. Ta sẽ nói rằng chúng ta xui xẻo gặp phải bọn cường đạo nhắm vào quý tộc.”

Ruth, kinh ngạc trước lời nói táo bạo của Ail, hỏi nhỏ, như thể không thể tin được.

“Tại sao? Bằng chứng rõ ràng như vậy…”

“Không có bằng chứng. Chỉ có nghi ngờ và nhân chứng. Hơn nữa, ngươi khá hữu dụng.”

“Hả?”

“Sau khi rời khỏi đây, ta sẽ ốm một tháng, và ta sẽ giữ ngươi bên cạnh, bám lấy ngươi. Đó là điều mà một đứa trẻ mười bốn tuổi trải qua cú sốc lớn sẽ làm. Sau đó, khi ta trưởng thành và lên ngôi, ngươi sẽ phải ở bên cạnh ta, trở thành tấm khiên của ta. Ta cần được bảo vệ khỏi những kẻ muốn hãm hại ta, ẩn mình trong bóng tối của ngươi. Ít nhất là cho đến lúc đó, ta cần ngươi.”

Ruth đáp lại nhỏ nhẹ, hoàn toàn không hiểu ý định của Ail.

“… Thần không hiểu ý của ngài, thưa Điện hạ…”

“Ngươi không cần biết chi tiết. Ta sẽ lo liệu mọi thứ. Ngươi chỉ cần nhớ, nếu ta sống sót và truy đuổi gia tộc ngươi, cũng sẽ không dễ dàng gì đối với ngươi đâu. Tình cảm của Phụ thân dành cho mẫu thân ta đã phai nhạt, thế lực của thân tộc ta cũng đang dần suy yếu. Nếu ta manh động, rất có thể sẽ bị kẻ khác lợi dụng hãm hại. Đối đầu trực diện với gia tộc Kaisel vào lúc này, quả thực là quá sức. Vậy nên, ta chọn con đường an toàn hơn.”

“Con đường an toàn hơn… ý ngài là gì?”

“Ta đã nói rồi, ngươi không cần biết. Việc của ngươi là quyết định xem ngươi sẽ lên thuyền cùng ta và sống, hay là sẽ bỏ rơi ta và chọn cái chết.”

Ail đang hỏi một câu hỏi với câu trả lời quá rõ ràng. Không ai muốn chết, đặc biệt là một cái chết vô nghĩa như vậy. Trong tình huống này, ai cũng sẽ từ chối cái chết đó. Sự lựa chọn giữa sống và chết không thực sự là một lựa chọn—đó chỉ là một lời đe dọa được ngụy trang.

“Nếu ngài đã nói như vậy, tất nhiên là lựa chọn đầu tiên… nhưng ngài đâu có tin tưởng thần? Không phải ngài vừa nói rằng không tin vào ý chí con người sao?”

Thật vậy, Ail vừa nói cách đây không lâu rằng cậu không tin vào ý chí con người hay lời thề. Làm sao cậu có thể tin vào những lời hứa? Làm sao cậu có thể muốn lên cùng thuyền với Ruth, sau khi nói như vậy? Ruth không thể hiểu được ý định của cậu, và trên hết, anh không thể tin tưởng cậu.

Khi Ruth nhìn Ail với ánh mắt có phần đối đầu, Ail cong đôi môi đỏ quyến rũ thành một nụ cười.

“Tất nhiên, ta không tin ngươi. Đó là lý do tại sao Erita Jenin và Elsen Miel sẽ trở thành tù nhân. Và cả em gái và mẫu thân quý giá của ngươi nữa. Nếu ngươi phản bội ta, sẽ không chỉ có cái chết của ngươi. Một khi chúng ta đã ký kết giao ước này, ngươi phải giữ lời đến cùng. Nếu ngươi phản bội ta, ta sẽ giết tất cả bọn họ ngay trước mặt ngươi. Một cái chết tàn bạo đầy đau đớn. Ta sẽ hành hạ bọn họ từng chút một.”

Đó không phải là một lời dọa suông hay một sự phóng đại. Ail đang nói với sự chân thành tuyệt đối, không một chút cường điệu hay ẩn dụ, chỉ là sự thật thẳng thắn. Cậu không đe dọa Ruth; cậu chỉ đang cảnh báo anh. Cậu đang nói với anh rằng nếu anh phản bội cậu, cái chết của anh sẽ không dễ dàng. Vì vậy, Ail đang cảnh báo anh hãy nghe theo cậu và làm theo lời cậu nói.

Ruth lùi lại một bước, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi anh nghĩ đến hình ảnh đáng sợ của Ail, giờ đây trông giống một con quái vật đáng sợ hơn là một cậu bé.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Ruth, Ail dường như đọc được suy nghĩ của anh. Cậu mỉm cười nhạt và nhún vai như thể đó không phải là chuyện lớn.

“Luôn tốt khi có đòn bẩy với ai đó. Đe dọa họ và giữ họ dưới sự kiểm soát của ta, đó là chiến lược tốt nhất. Và tùy thuộc vào tình huống, ta thậm chí có thể thể hiện một chút lòng tốt.”

Ruth cảm thấy cơ thể mình cứng đờ. Như thể máu của anh đã đóng băng. Sự tội lỗi về Erita và Elsen, sự oán hận và căm ghét đối với phụ thân, và nỗi sợ hãi Ail tất cả hòa lẫn trong tâm trí anh, gây ra một sự bùng nổ cảm xúc.

Tuy nhiên, bất chấp mọi thứ, Ruth nuốt khan và hỏi với giọng nói gần như không nghe thấy, “Ý cậu là ‘lòng tốt’?”

“Nếu ngươi bảo vệ ta thành công, ta sẽ hủy bỏ hôn ước với Erita trước khi ta trưởng thành và tổ chức hôn lễ chính thức. Phần đó tùy thuộc vào ngươi. Nếu ngươi làm ta hài lòng, ta sẽ thả nàng đi.”

Đó là một lời đề nghị cực kỳ táo bạo. Đây là cơ hội hoàn hảo để Ruth sửa chữa những gì đã sai vì anh.

Ruth đột nhiên cảm thấy một tia sáng rõ ràng.

“Ngài thật sự sẽ giữ lời giao ước chứ?”

“Nếu ngươi giữ lời.”

“… Được. Thần chấp nhận giao ước đó.”

Ngay khi lời Ruth vừa dứt, tiếng cành cây xào xạc từ xa vọng lại, theo sau là tiếng vó ngựa. Những âm thanh hỗn loạn ấy cho thấy một nhóm nhỏ đang tiến về phía họ. Ruth linh cảm rằng đó là quân địch, không phải đồng minh. Ail dường như cũng cảm nhận được điều tương tự, cậu đứng dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm.

“Điện hạ, ngài đã chấp nhận giao ước rồi, phải không?”

“Đúng vậy.”

Họ vừa nói chuyện vừa nhìn về hướng phát ra âm thanh.

“Vậy ngài hãy quay ngựa, đi ngược lại đường cũ. Nếu gặp quân tiếp viện trên đường, hãy dẫn họ đến đây.”

Ruth, với ánh mắt nghiêm nghị, rút kiếm. Ail quay sang nhìn Ruth, vẻ mặt đầy khó hiểu. Không nhìn thẳng vào mắt Ail, Ruth trả lời câu hỏi chưa thành lời của cậu.

“Hai người vẫn tốt hơn một, bởi vì một người có thể yểm trợ phía sau. Thần sẽ câu giờ, ngài hãy cưỡi ngựa đi tìm quân tiếp viện. Nếu may mắn, ngài có thể sống sót. Nếu không may, ngài sẽ chết. Nhưng nếu cả hai ta đều ở lại đây, chúng ta sẽ cùng chết.”

Ail không đáp lại. Suy cho cùng, Ail không phải kiểu người trung thành đến mức chết cùng Ruth. Hơn nữa, cả hai cùng chạy trốn cũng không phải là một lựa chọn khả thi—những con ngựa đã kiệt sức. Nếu cả hai cùng cố gắng chạy trốn bằng ngựa, họ sẽ nhanh chóng bị bắt và cùng chết. Tốt hơn là để Ail, người nhỏ bé và nhẹ hơn, cưỡi ngựa đi trước và dẫn quân tiếp viện. Ail cũng hiểu điều này, nên cậu không tranh cãi. Thay vì trả lời, cậu nhanh chóng tiến đến con ngựa, leo lên và kéo dây cương. Lắng nghe tiếng vó ngựa đang đến gần, Ail, nắm bắt thời cơ, thúc mạnh vào hông ngựa và để lại cho Ruth những lời cuối cùng.

“Đừng có mà chết đó.”

Ướt sũng trong cơn mưa không ngớt, Ruth khó khăn lắm mới tìm được một hang động nhỏ và chui vào, tay ôm chặt cánh tay trái đang rỉ máu. Vào trong hang, anh kiểm tra lại xung quanh. Mặt trời đã lặn. Anh không nhớ rõ mình đã trốn đến đây bằng cách nào. May mắn thay, anh biết rõ địa hình khu vực này. Đó là một hang động nhỏ mà anh thường dùng để trốn khi còn nhỏ, mỗi khi chạy trốn cùng Elsen. Anh dùng rêu dài từ vách đá để che cửa hang, rồi ngồi xổm bên trong hang động nhỏ, vừa đủ chỗ cho anh ngồi khom lưng.

Máu vẫn tiếp tục nhỏ giọt từ vết thương trên cánh tay trái. Dựa vào việc anh vẫn có thể cử động nó, có vẻ như xương và cơ không bị ảnh hưởng, nhưng vết thương khá sâu. Cánh tay, cổ, ngực và đùi của anh đều có những vết cắt nông. Thành thật mà nói, anh sống sót là nhờ cơn mưa rào bất ngờ. Sau khi Ail rời đi, một cơn mưa lớn đã ập đến, làm nước suối dâng cao và khiến kẻ địch hoang mang, tạo cơ hội cho Ruth tìm thấy hang động này, nơi anh thường ẩn náu.

Đó là sự may mắn thuần túy. Hoặc có lẽ là bất hạnh. Anh là kiểu người bị nguyền rủa với vận rủi khủng khiếp.

“Hừ… ha…”

Một tiếng cười trống rỗng thoát ra khỏi môi anh. Bây giờ nghĩ lại, lần đầu tiên anh chạy trốn đến đây cũng là vào một ngày như thế này. Tất nhiên, đó là một cơn mưa nhỏ hơn và vẫn còn cái lạnh của mùa xuân. Anh đến nơi này để tránh cơn mưa phùn lạnh lẽo khi leo núi. Anh không nhớ rõ chi tiết, nhưng có lẽ đó là ngày anh bị anh trai mình mắng mỏ thậm tệ. Anh trai anh, Eilen Kaizel, bề ngoài tỏ ra dịu dàng và nhẹ nhàng, nhưng đối với Ruth, anh ta tàn nhẫn và đáng sợ. Eilen, đứa con ngoài giá thú của cha họ, luôn quấy rối và khinh miệt anh, thường đổ lỗi cho anh về nguồn gốc của mình. Nhìn lại, thật lạ khi anh ta đối xử với mẹ và em gái anh bằng sự tử tế và hào phóng, nhưng luôn tỏ ra khinh thường Ruth, đặc biệt là gây khó dễ cho anh.

Lý do cho sự thù hận của anh ta bây giờ đã mờ nhạt, nhưng Ruth nhớ rằng anh đã quá chán ghét điều đó nên đã rời khỏi dinh thự, cưỡi ngựa không mục đích và cuối cùng đến dãy núi Endia. Sau khi gửi ngựa ở một quán trọ gần đó, anh đã leo núi mà không có kế hoạch gì. Có lẽ anh đã nghĩ đến việc chết. Không, dường như đó chính xác là những gì anh muốn. Anh đã leo núi với ý định chết đói, nhưng khi trời bắt đầu mưa, anh đã vội vã vào hang động này để qua đêm.

Đêm trên núi lạnh lẽo và cô đơn. Trong khi run rẩy trước tiếng kêu của đủ loại thú dữ vang vọng trong đêm khuya, Ruth quyết tâm không nghĩ đến việc chết nữa vào ngày hôm sau khi mặt trời mọc. Anh quyết tâm gạt bỏ cơn đói và nỗi sợ hãi đã dày vò anh suốt đêm và xuống núi. Theo một cách nào đó, ngày hôm đó đã trở thành bước ngoặt trong cuộc đời anh.

Ruth, nằm nhắm mắt lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, cuối cùng cũng mở mắt và xé vạt áo để băng bó vết thương trên cánh tay. Nếu may mắn, anh sẽ sống sót nhờ sự giúp đỡ của các kỵ sĩ. Nếu không, anh sẽ chết. Dù thế nào, anh cũng không quan tâm. Ít nhất Ail sẽ sống sót, nên mọi chuyện sẽ không diễn ra đúng như ý định của cha anh.

Chỉ vậy thôi cũng đủ cho Ruth. Đến lúc này, cả hận thù lẫn tiếc nuối đều đã phai nhạt. Tất cả những gì còn lại là sự kiệt sức và đau đớn. Hơi nóng từ những vết thương trên khắp cơ thể và cơn đau nhức nhối sâu thẳm như thấm vào da thịt khiến anh nghiến răng. Ruth nhắm chặt mắt, chờ cơn đau dịu đi.

Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là anh mong cơn đau biến mất càng nhanh càng tốt.

Nóng rát và đau đớn.

Thở thôi cũng là một cuộc vật lộn.

Khi tâm trí anh quay cuồng vì đau đớn, khuôn mặt mẹ anh hiện ra trước mắt. Anh nhớ bà đẹp như một bông hoa, sự hiện diện của bà tràn ngập một bầu không khí thơm ngát và tự do. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng thở dài nhẹ nhàng của bà khi bà ngồi trong một căn phòng nhỏ, thêu thùa. Cha anh chưa bao giờ thực sự yêu mẹ anh. Ông chỉ muốn chiếm hữu bà. Ông muốn giam cầm người phụ nữ đẹp nhất Karileum, người được mọi người ngưỡng mộ và chưa bao giờ bị ai giam cầm, trong lồng của riêng mình để khoe khoang. Khi bà chấp nhận lời cầu hôn của ông, sự thay đổi đột ngột sự quan tâm của ông sang một người phụ nữ khác là bằng chứng cho thấy tình cảm của ông giả tạo và vô nghĩa đến mức nào.

Ruth yêu mẹ mình, người phụ nữ sống tự do. Bà mặc những bộ váy lộng lẫy, có đàn ông dưới chân và trao đổi những lời nói dí dỏm và vui vẻ như gió. Đó là lý do tại sao Ruth càng ghét cha mình hơn. Nếu không có em gái, anh sẽ không bao giờ đến dinh thự Kaizel.

Anh muốn trở về. Trở về thành phố nhộn nhịp thời thơ ấu của mình, tràn ngập mùi rượu và hoa, nơi tiếng cười của phụ nữ vang vọng trong không khí.

Anh dự định sẽ trở về đó ngay khi hôn sự của em gái anh được quyết định và mẹ anh cho phép. Thành phố đó sẽ mang lại cho anh sự ổn định và hạnh phúc.

Có lẽ anh vẫn đang ôm giữ những ảo ảnh về thành phố nhà thổ nơi anh lớn lên. Nơi đó luôn đẹp đẽ và hào nhoáng, và mọi người ở đó đều mỉm cười, nên anh dễ dàng nhớ nó như một thiên đường. Nhưng anh vẫn nhớ nó rất nhiều.

Anh khao khát nó khủng khiếp. Quê hương của anh, cũng như anh khao khát mẹ mình. Không, thành phố đó chính là mẹ anh. Những người phụ nữ sống ở đó đã nuôi nấng anh. Anh muốn gặp lại tất cả họ. Họ sẽ cho anh kẹo khi anh đi ngang qua, và những người phụ nữ xinh đẹp, với mùi nước hoa, sẽ nhẹ nhàng chạm vào má anh. Những người phụ nữ đã khóc sẽ mỉm cười qua khuôn mặt đẫm nước mắt khi họ nhìn thấy anh, và những người bị tổn thương bởi tình yêu sẽ luôn ôm anh và nói lan man.

Anh nhớ những người phụ nữ sẽ mỉm cười chỉ vì anh mỉm cười với họ. Những người phụ nữ mỏng manh, yếu đuối nhưng vô cùng tốt bụng và sâu sắc—anh nhớ họ khủng khiếp.

Anh muốn quay lại.

Anh muốn quay lại rất nhiều.

Anh muốn phá vỡ xiềng xích trói buộc mình, vứt bỏ gánh nặng trên vai và chạy trốn.

Anh muốn thoát khỏi thế giới con người bẩn thỉu, vô liêm sỉ này để đến một thiên đường hoa.

Lý do anh ngồi trong hang động nhỏ bé này trong đau đớn là vì cha anh. Khởi đầu của mọi bất hạnh của anh là cha anh.

Mặt trời đã lặn, và nhiệt độ đang giảm xuống do cơn mưa bất ngờ. Nhiệt độ cơ thể của Ruth cũng đang giảm dần. Cái lạnh xung quanh và cơn mưa đã làm anh ướt sũng, nhưng lý do thực sự khiến nhiệt độ giảm là do mất máu. Ruth nghĩ rằng các kỵ sĩ sẽ không mạo hiểm đi sâu vào núi để tìm kiếm anh trong một cơn mưa lớn như vậy. Anh sẽ không làm điều gì liều lĩnh như vậy nếu anh ở vị trí của họ. Nếu anh ở trong tình trạng tốt, sẽ không có vấn đề gì, nhưng trong tình trạng hiện tại, anh không thể đảm bảo rằng mình sẽ sống sót đến sáng hôm sau. Trên thực tế, anh biết rằng mình sẽ không thể sống sót. Ngay cả khi anh cố gắng cầm cự, cũng không thể sống sót qua đêm với lượng máu đã mất.

Như Ail đã nói, dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ chết. Có lẽ vị hoàng tử trẻ tuổi và thông minh đó thậm chí còn có khả năng nhìn thấy tương lai.

Ruth cười cay đắng khi những suy nghĩ này lướt qua tâm trí anh và nhắm mắt lại. Đồng thời, anh ước rằng mình sẽ ngủ thiếp đi và chết một cách thanh thản mà không đau đớn. Vì dù sao anh cũng sẽ chết, anh muốn ra đi một cách lặng lẽ.

“… Ruth! Ruth!”

Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.

Còn tiếp…