[Novel] Ánh Trăng - Chương 9
Ruth khó khăn lắm mới hé mở đôi mi nặng trĩu, bị đánh thức từ cơn mê man bởi vệt rát bỏng trên má và tiếng gọi tên anh đầy tuyệt vọng. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, gương mặt tái mét, hãi hùng của Elsen hiện ra trước mắt. Mái tóc nâu mượt mà của anh ướt sũng như vừa dầm mưa, và đôi môi run rẩy kịch liệt. Gò má và môi người bạn đã nhuốm một màu xanh lam đáng sợ.
“…Elsen…”
“Đây, cậu tỉnh rồi sao?”
“Cậu… làm sao…?”
Trước khi Ruth kịp hỏi hết câu, Elsen đã kéo thân thể mềm nhũn của anh vào một vòng ôm chặt. Đôi tay mạnh mẽ, run rẩy nhẹ, vòng qua vai anh, và anh cảm nhận được hơi ấm của nước mắt cậu ấy thấm đẫm cổ mình. Elsen hẳn đã vô cùng lo lắng.
Nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của anh, Ruth cố gắng đưa tay lên vuốt tóc anh nhưng phải hạ xuống vì một cơn đau nhói xuyên qua cánh tay. Một tiếng rên khẽ thoát ra khỏi môi Ruth, và Elsen vội vàng buông anh ra, giật mình hốt hoảng.
“Cậu bị thương à?”
“Ừm… chỉ là vết thương nhỏ thôi.”
“Không chỉ là ‘nhỏ’ đâu!”
Khi Elsen cuối cùng cũng nhận ra cánh tay trái bị thương nghiêm trọng của Ruth, gương mặt vốn đã nhợt nhạt của anh càng trở nên trắng bệch như tờ giấy. “Chúng ta cần phải chữa trị ngay lập tức!”
Lúc này, Ruth mới lấy lại được chút tỉnh táo, nhìn ra phía sau Elsen bằng đôi mắt mơ màng. Dù mưa đã tạnh, bên ngoài vẫn còn tối mịt. Tiếng côn trùng rả rích vọng lại, báo hiệu vẫn còn đêm khuya. Chắc chắn không có đội tìm kiếm nào hoạt động vào giờ này—chỉ có thể là Elsen, đơn độc một mình.
“Cậu tự mình đến đây sao?”
“Đoàn kỵ sĩ không ai chịu đi, nên tớ phải tự mình đến. Leo lên lưng tớ. Bọn mình phải rời khỏi đây ngay!”
Elsen cởi áo choàng của mình và khoác lên người Ruth. Khi anh cài cúc áo, Ruth đột nhiên nhớ ra một điều quan trọng và nắm lấy tay anh.
“Thế điện hạ…?”
“…Ngài ấy an toàn rồi. Điện hạ đã gặp đoàn kỵ sĩ và trở về dinh thự để nghỉ ngơi.”
Nghe Elsen giải thích, Ruth thở phào nhẹ nhõm.
“Tạ trời…”
“Điện hạ không sao rồi. Còn người cần lo lắng bây giờ chính là cậu đó. Cậu cần chữa trị càng sớm càng tốt.”
“Bây giờ… quá sức rồi…”
“Cậu vẫn còn đi được. Mưa tạnh rồi, chúng ta sẽ xuống núi.”
“Giờ này khó tìm đường lắm.”
“Tớ đến được đây rồi mà, đúng không? Tớ thuộc lòng ngọn núi này.”
Elsen nói một cách kiên định. Cảm thấy an tâm trước sự quả quyết của anh, Ruth khẽ gật đầu. Cả hai đều quen thuộc với địa hình hiểm trở của ngọn núi—họ sẽ tìm được đường ra.
“Dựa vào tớ.”
Elsen khom lưng và nắm lấy cánh tay Ruth, giúp anh từ từ đứng dậy. Cơn lạnh thấu xương và đau nhói xé toạc cơ thể anh, nhưng Ruth cắn răng chịu đựng.
“Cố gắng thêm chút nữa thôi.”
Với sự hỗ trợ của Elsen, Ruth cuối cùng cũng bước ra khỏi hang động, thở dài khi nhìn thấy ánh trăng nhạt nhòa. Ngọn núi, nặng trĩu hơi ẩm, được chiếu sáng bởi vầng trăng tròn lạnh lẽo. Những hạt mưa phùn còn sót lại lấp lánh trong ánh sáng trắng, tựa như tuyết rơi giữa đêm đông. Nó lấp lánh như một màn sương bạc dưới ánh trăng, nhưng Ruth biết đó không phải là tuyết—mà là ánh sáng lạnh lẽo của tử thần.
Ruth nắm chặt cánh tay Elsen và lắc đầu, cố gắng giữ cho ý thức đang mờ dần của mình tỉnh táo. Anh phải tỉnh táo cho đến khi họ thoát khỏi khu rừng chết chóc này. Nhưng đầu anh cứ gục xuống, sức lực cạn kiệt từng giây.
“Ruth, tỉnh táo đi!”
Elsen, đỡ lấy anh, cố gắng tuyệt vọng gọi anh. Ruth cũng cố gắng giữ đầu thẳng, nhưng cơ thể suy yếu của anh chống lại ý chí của mình. Sức lực anh cạn kiệt, và anh bắt đầu trượt xuống.
“Ruth, lên ngựa đi!”
Elsen nắm lấy dây cương và nói một cách khẩn trương, nhưng trước khi Ruth kịp trả lời, một ngọn đuốc xuất hiện ở phía xa. Tiếng la hét và tiếng gió rít vang vọng khắp khu rừng, xé tan màn đêm tĩnh mịch. “Họ ở đó!” một giọng nam thô ráp gầm lên, tiếng vó ngựa dồn dập tiến đến.
“Ruth, đứng lên! Cố thêm chút nữa thôi!”
Khi tiếng ồn ào ngày càng gần, Ruth nghiến răng và cố gắng mở mắt. Đúng lúc đó, tiếng huýt sáo sắc nhọn của một mũi tên xé toạc không khí.
Một ngọn đuốc ở xa rơi xuống, và ngay sau đó, nhiều mũi tên khác bay đến, dập tắt những ngọn đèn đang tiến đến họ. Những ngọn đuốc đã trở thành mục tiêu hoàn hảo cho những kẻ săn đêm.
Rồi tiếng vó ngựa đều đặn vang lên—một âm thanh của kỷ luật và chết chóc. Đó là những người lính được huấn luyện, chuyển động có trật tự và tàn nhẫn, đang tiến thẳng về phía họ. Thở phào nhẹ nhõm, cơ thể Ruth mềm nhũn. Dù thế nào đi nữa, đội kỵ sĩ cuối cùng cũng đã đến, giữa màn đêm đen tối.
Đó là một vận may hiếm có—Ruth được bảo toàn tính mạng, và Elsen không phải chịu chung số phận. Cả hai đều vô cùng biết ơn.
Elsen, người đang ôm Ruth bên cạnh con ngựa, nhanh chóng cúi đầu khi bóng dáng người dẫn đầu đoàn kỵ sĩ tiến đến. Elsen quả thực đã đào ngũ mà không được phép. Sau khi phản đối quyết định của chỉ huy không cử đội cứu viện vì giờ đã muộn và mưa lớn, cậu đã tự mình xông ra ngoài. Cậu biết việc tìm kiếm trên núi vào thời điểm đó là liều lĩnh, nhưng cậu tin chắc mình có thể tìm thấy Ruth. Cậu chắc chắn anh sẽ ở trong hang động nhỏ mà anh luôn lui tới khi họ còn nhỏ.
Sự chắc chắn đó, tuy nhiên, đã không thuyết phục được các kỵ sĩ khác. Chấp nhận điều này, Elsen đã chuẩn bị tinh thần chịu phạt, chỉ để phát hiện ra rằng các kỵ sĩ đã theo cậu ngay sau khi cậu rời đi. Điều khiến cậu ngạc nhiên hơn là người dẫn đầu đội cứu viện không phải là chỉ huy mà chính là Ail.
Dưới ánh trăng dịu dàng, mái tóc đỏ của Ail lấp lánh, ướt đẫm mưa, màu sắc nổi bật đến mức có vẻ không tự nhiên. Những giọt nước rơi từ tóc anh trong suốt, không nhuốm máu, dù màu đỏ thẫm của nó rất đậm. Ail, đứng dưới ánh trăng, trông vừa lạnh lẽo đến rợn người vừa quyến rũ đến ám ảnh. Gương mặt nhợt nhạt, sắc sảo và điêu khắc của anh, gần như một bức tượng băng giá.
Elsen cúi đầu thấp hơn nữa, né tránh ánh mắt anh, và thú nhận tội lỗi của mình.
“Điện hạ, thần đáng bị trừng phạt vì đã tự ý rời khỏi đội kỵ sĩ. Tuy nhiên, xin hãy cho phép thần đỡ Ruth trước. Vết thương của cậu ấy rất nặng.”
Siết chặt thân thể mềm nhũn của Ruth trong tay, Elsen nói một cách khẩn trương. Giọng nói lạnh lùng của Ail rơi xuống như băng giá.
“…Buông ra.”
Chủ ngữ và tân ngữ trong mệnh lệnh của Ail bị lược bỏ, nhưng lời nói của anh không thể nhầm lẫn. Elsen ngẩng đầu lên bối rối.
“Thần… xin lỗi?”
“Ta nói buông Ruth Kaisel ra. Kamiel, đưa chỉ huy đi.”
Lúc này Elsen mới nhận ra Kamiel đang đứng sau Ail. Có vẻ như Kamiel đã đến thẳng từ hoàng cung sau khi nghe tin dữ. Dù sao, toàn bộ đội kỵ sĩ của kẻ thù đã tập trung trên núi.
Elsen bất động trong giây lát, khiến Kamiel phải xuống ngựa và tiến đến chỗ cậu. Ôm Ruth vào lòng, Kamiel trấn an Elsen nhẹ nhàng. “Đừng lo. Ruth sẽ ổn thôi.”
Sau khi trấn an Elsen, Kamiel nhẹ nhàng đánh thức Ruth và đỡ anh lên ngựa, leo lên phía sau để giữ chặt anh. Dù địa hình không quá gồ ghề, nhưng nó không phù hợp cho xe ngựa hoặc cáng. Khi thân thể Ruth liên tục trượt xuống, Kamiel giữ chặt anh trước khi nắm lấy dây cương. Ail, nhìn xuống Elsen, nói lạnh lùng.
“Việc trừng phạt kẻ đào ngũ sẽ do chỉ huy của ngươi xử lý. Chúng ta xuống núi.”
Không nói thêm lời nào, như thể vấn đề đó không đáng để thảo luận thêm, Ail quay ngựa và cưỡi về phía họ đã đến. Kamiel theo sau, ra hiệu cho Elsen lên ngựa của mình. Elsen nhanh chóng tuân lệnh, nhập đoàn cùng đoàn kỵ sĩ.
Đó là một đêm hè tắm trong ánh trăng, nhuộm thế giới một màu trắng bạc.
Thời gian trôi qua chậm chạp, đặc biệt là khi bị giam cầm trên giường bệnh.
Một tháng sau, Ruth cuối cùng cũng mặc lại quân phục, cánh tay trái vẫn bất động trong chiếc băng đeo từ vai xuống ngực. Dẫn đầu bốn kỵ sĩ, anh bước đi trong hành lang mạ vàng của cung điện. Dù vết thương từ giải đấu săn bắn vẫn còn dai dẳng, Ruth đã thúc ép bản thân hồi phục và trở lại đội kỵ sĩ càng sớm càng tốt. Lý do cho sự khẩn trương này rất đơn giản: anh cần gặp Ail và xác nhận một điều.
Hai đêm trước, trong lúc dưỡng thương tại dinh thự Kaisel, Ruth đã nhận được một tin tức bất ngờ từ mẹ anh. Jesse Errington đã cầu hôn em gái út của Ruth, Leia. Dù Ruth đã tạm thời quên mất vì bệnh tật, anh nhớ rằng mình đã ký kết một thỏa thuận kỳ lạ với Ail. Anh cần tìm hiểu xem lời cầu hôn của Jesse có nằm trong kế hoạch của Ail hay không. Và nếu có, anh phải hiểu được Ail đang nghĩ gì.
Ruth cũng cần đối chất với Ail về những món quà và thư từ được gửi đến hàng ngày trong thời gian anh dưỡng bệnh. Ail, người dường như luôn thờ ơ với con người, đã gửi cho anh hoa, những ghi chú kỳ lạ và những món đồ trang sức kỳ lạ. Điều đó quá khác thường đến nỗi cha và anh trai của Ruth đã liên tục tra hỏi anh về mối quan hệ của anh với Ail, khiến Ruth vô cùng bực bội.
“Ngài ấy đang chơi trò gì vậy? Không biết gì thì làm sao mà nương theo chứ.”
Ruth lẩm bẩm trong hơi thở khi anh thở dài. Trước khi anh nhận ra, anh đã đến trước phòng của Ail.
Gật đầu lịch sự với các kỵ sĩ đứng canh bên ngoài, Ruth yêu cầu một quản gia thông báo sự hiện diện của anh. Quản gia gõ cửa và chờ đợi phản hồi. Chẳng mấy chốc, giọng nói vang vọng của Ail vang lên. “Chuyện gì?”
“Chỉ huy Ruth Kaisel diện kiến ngài, thưa Điện hạ.” người hầu thông báo.
Khi Ruth chờ đợi phản hồi của Ail, cánh cửa đột nhiên mở toang, và một cậu bé với mái tóc đỏ rực lao ra, ôm chầm lấy Ruth.
“Chào mừng!”
Giật mình trước lời chào bất ngờ, Ruth nhìn xuống cậu bé đang bám lấy mình. Chỉ trong một tháng, cậu bé đã cao lớn đáng kể, thân hình rắn chắc và rõ nét hơn. Tốc độ phát triển của cậu thật đáng kinh ngạc.
“Ồ, ừm… thần xin lỗi vì đã khiến điện hạ lo lắng…”
“Không sao. Miễn là anh khỏe mạnh. Vào trong đi. Meril, chuẩn bị có đồ ăn nhẹ á.”
Sự chào đón nồng nhiệt, gần như thái quá của Ail—tự mình chạy ra, ôm anh, rồi kéo tay anh vào phòng—khiến Ruth tự hỏi liệu mình có đang mơ không. Hành vi của Ail khác thường đến mức gợi nhớ đến một cậu bé bình thường ở độ tuổi của mình. Nó cảm thấy kỳ lạ, không giống tính cách của anh.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong tháng qua? Ail có bị va đầu vào đâu không? Khi những suy nghĩ này xoay vòng trong đầu Ruth, anh bước vào phòng. Ngay khi cánh cửa đóng sầm lại, Ail buông tay Ruth ra, lùi lại. Ruth liếc nhìn anh, và một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra khỏi môi anh. Đứng trước mặt anh là vị hoàng tử lạnh lùng và vô cảm mà anh đã thấy một tháng trước.
“Ngươi trở lại sớm hơn ta mong đợi đấy.”
Ail nói, giọng nói trầm thấp và không có chút ấm áp nào. Cậu thậm chí không nhìn thẳng vào Ruth, thái độ của cậu hoàn toàn thay đổi. Ruth âm thầm ngưỡng mộ khả năng diễn xuất ấn tượng của Ail. Quả nhiên, con người không dễ dàng thay đổi.
“Ngồi đi. Đằng nào ta cũng định nói chuyện này với ngươi. Nếu ngươi không trở lại sớm, ta còn định sẽ đến dinh thự Kaisel.”
Ruth nghĩ rằng thật may mắn khi anh đã trở lại đúng lúc. Nếu Ail xuất hiện tại dinh thự của gia đình anh, đó sẽ là một thảm họa—không chỉ là một sự bất tiện, mà là một tai họa hoàn toàn.
Khi anh từ từ ngồi xuống chiếc ghế mà Ail đã chỉ, Ruth lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm tĩnh. “Trước đó, có một điều tôi muốn ngài trả lời.”
Nhìn thẳng vào mắt Ail, giọng nói của Ruth ổn định. Ail ngả người ra sau ghế, một nụ cười lạnh lùng nở trên môi.
“Anh thú vị đấy.”
“Gì cơ?”
“Một tháng trước, ngươi còn run rẩy như lá rụng chỉ khi nhìn thấy ta, hầu như không dám nhìn thẳng vào mắt ta. Thế mà bây giờ, ngươi lại nói chuyện với ta một cách tự tin như vậy.”
Ail cười khúc khích.
“Thật hấp dẫn. Ngươi từng sợ ta—sợ đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt ta cơ mà.”
Có vẻ như Ail đã nhận thức rõ về hành vi trước đây của Ruth. Khả năng quan sát sắc bén của anh thật ấn tượng. Không có lý do gì để phủ nhận, Ruth trả lời một cách điềm tĩnh.
“Lúc đó, thần thực sự sợ điện hạ. Ngài không phải là loại người mà thần có thể dễ dàng đối phó.”
“Còn bây giờ?”
“Bây giờ chúng ta đã ký kết một giao ước, ràng buộc lẫn nhau bằng điểm yếu của mình, không có gì phải sợ. Chúng ta đứng trên lập trường ngang hàng.”
Trước lời giải thích của Ruth, đôi mắt Ail ánh lên vẻ thích thú khi anh lại cười.
“Ngươi thực sự rất thú vị. Thế nên ta mới chấm ngươi đấy. Dù lúc đó ngươi run rẩy như một con mèo con sợ hãi, nhưng ngươi có đôi mắt không thể phản bội ai. Ngươi quá sợ hãi để thậm chí nghĩ đến việc phản bội.”
Đánh giá của Ail chính xác đến mức đau lòng. Ruth lẩm bẩm với giọng cay đắng.
“Đó không hẳn là một lời khen mà thần thích nghe.”
“Vậy, ngươi muốn hỏi ta điều gì?”
“Thần nghe nói rằng Lãnh chúa Jesse đã cầu hôn em gái thần. Dù gia đình thần hoan nghênh mối quan hệ với hoàng gia, nhưng thần tò mò liệu đây có phải là ý định của điện hạ hay không.”
“Đó đúng là ý định của ta. Càng nhiều con tin càng tốt. Hơn nữa, Jesse có thể hơi phù phiếm, nhưng em ấy là một người tốt. Yên tâm, đó không phải là một lựa chọn tồi cho em gái ngươi đâu. Thằng nhóc không quan tâm đến đấu tranh quyền lực, không có tham vọng lớn, nhưng nó có đủ của cải và sự hậu thuẫn của gia tộc mình. Họ có thể sống một cuộc sống yên tĩnh, thoải mái. Quan trọng nhất, thằng nhóc là người biết cách trân trọng người khác.”
Dư luận về Jesse thực sự rất tốt. Cậu ta được biết đến là người thẳng thắn, vui vẻ và dễ gần. Dù cậu ta có xu hướng thích bàn tán chuyện phiếm, nhưng Jesse không ngu ngốc đến mức gây rắc rối. Như Ail nói, Jesse là một lựa chọn lý tưởng cho những quý cô muốn một cuộc sống bình yên hơn là sự hào nhoáng của triều đình.
“Vậy tại sao ngài lại gửi hoa cho thần?”
“Để tán tỉnh ngươi. À, ít nhất là giả vờ.”
Nghe thấy từ “tán tỉnh”, Ruth nhíu mày. “Thần không hiểu lắm, thưa Điện hạ?”
“Nếu ta hành động như thể ta đang yêu ngươi say đắm, nhà Kaisel sẽ buông lỏng cảnh giác, và tạm thời, họ sẽ không dám có động thái chống lại ta. Từ giờ trở đi, tùy thuộc vào ngươi. Chỉ cần phối hợp và tương tác với ta ở một khoảng cách hợp lý.”
“Vậy, khi ngài nói thần đóng vai trò lá chắn, đây là ý của ngài?”
“Chính xác.”
“Thần không chắc mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của điện hạ.”
“Ngươi phải làm được. Nếu không, những con tin có thể gặp nguy hiểm.”
“Ngài đe dọa thần.”
“Hỗn xược. Nhưng ta sẽ bỏ qua vì, về nhiều mặt, ngươi vẫn rất cần thiết đối với ta. Tất cả những gì ngươi cần làm là đóng vai trò cầu nối của ta với loài người. Việc giao tiếp với mọi người vẫn còn khá khó xử đối với ta.”
Ngay khi Ail nói xong, một tiếng gõ cửa vang lên. Khi Ail cho phép vào, người hầu bước vào, cẩn thận mang theo một khay bạc đựng trà và trái cây, đặt chúng lên bàn. Ail im lặng quan sát động tác của người hầu trước khi ra lệnh nhẹ nhàng hơn.
“Mang cho ta chiếc hộp đỏ trên bàn cạnh giường.”
“Vâng, điện hạ.”
Tò mò về nội dung của chiếc hộp, sự chú ý của Ruth sắc bén hơn khi anh chờ đợi. Người hầu, di chuyển lặng lẽ khắp phòng, quay lại với một chiếc hộp được phủ lụa đỏ và đặt nó trước mặt Ail. Sau đó, Ail đưa ra một chỉ thị khác.
“Không ai được vào phòng. Ngay cả ngươi, cho đến khi ta gọi.”
“Vâng, thưa Điện hạ.”
Với giọng nói trầm thấp, người hầu nhận lệnh, cúi đầu và rời khỏi phòng. Ánh mắt của Ruth vẫn dán chặt vào chiếc hộp đỏ. Đó là loại hộp mà các gia đình quý tộc dùng để đựng những viên ngọc quý giá. Ail có định tặng anh một chiếc nhẫn hay dây chuyền không? Cảm thấy một chút lo lắng, Ruth tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc hộp khi Ail mở nó ra với một nụ cười ranh mãnh.
“Chúng ta bắt đầu với một ván bài trước nhé?”
Cập nhật duy nhất trên trang web navyteamm.com. Vui lòng đọc tại website chính chủ để ủng hộ nhóm dịch.
Còn tiếp…